Наконец клубок перьев перестал неистовствовать и застыл на месте. К своему великому удивлению, Дороти увидела Биллину, взгромоздившуюся на распростертого на земле пестрого петуха. Какое-то время они оба оставались без движения, затем Биллина встряхнулась, чтобы привести в порядок свое оперение, и гордой походкой направилась к двери, время от времени издавая победное квохтанье, в то время как пестрый петушок уныло захромал в угол к куриному обществу, волоча по земле свой изрядно пощипанный хвост.
– Биллина! – негодующе воскликнула Дороти. – Неужели ты подралась?
– Пришлось немножко постоять за себя, – призналась Желтая Курица. – Неужели ты могла подумать, что я позволю этому пестрому болвану помыкать мной и верховодить в этом курятнике. Пока я в состоянии царапаться и клеваться, такому не бывать, разрази меня гром!
– Выражайся, пожалуйста, прилично! – с упреком сказала ей Дороти. – Иди сюда, я тебя выпущу. В город прибыла Озма из Страны Оз и освободила нас.
Дороти подхватила на руки подругу и в ужасе воскликнула:
– Биллина! Как ты выглядишь? Ты потеряла множество перьев, тебе чуть не выклевали глаз, и у тебя кровь на гребешке!
– Сущие пустяки, – сказала Биллина. – Ты бы посмотрела, как я отделала пестрого негодяя!
Дороти покачала головой.
– Я этого не одобряю, – сказала она, направляясь ко дворцу с Биллиной на руках. – И вообще тебе не следовало водиться с этими курицами. Это вредно отражается на твоих манерах. Если так будет продолжаться и дальше, ты не сможешь стать достойным членом общества.
– Я и не собираюсь водиться с этими курицами, – возразила Биллина. – Это все из-за старухи Лангвидер. Но я родилась и воспитывалась в Соединенных Штатах Америки и не потерплю, чтобы какой-то жалкий цыпленок из захолустья задирал передо мной клюв. Я еще могу за себя постоять.
– Хорошо, Биллина, – сказала Дороти, – давай прекратим этот разговор.
Когда они подошли к Трусливому Льву и Голодному Тигру, Дороти представила им Биллину.
– Рад познакомиться с подругой Дороги, – вежливо сказал Трусливый Лев. – Судя по тому, как вы выглядите, вы не такая трусливая, как я.
– При виде тебя у меня текут слюнки, – признался Голодный Тигр, с вожделением поглядывая на Биллину. – С каким удовольствием я бы похрустел твоими косточками. Но ты не бойся. Если я тебя съем, у меня только разгуляется аппетит, так что приниматься за тебя нет никакого смысла.
– Очень рада это слышать, – отвечала Биллина, поудобнее устраиваясь на руках у Дороти.
– К тому же это было бы просто бессовестно, – продолжал Голодный Тигр, не спуская глаз с Биллины и пощелкивая зубами.
– Еще бы! – воскликнула Дороти. – Биллина – моя подруга, и ты не имеешь права ее съесть.
– Попробую это запомнить, – сказал Голодный Тигр. – Правда, временами я делаюсь очень рассеянным.
Дороти отнесла Биллину в гостиную, где увидела Тик-Тока, сидевшего между Страшилой и Железным Дровосеком. Напротив них расположились Озма и принцесса Лангвидер, а рядом было свободное место для Дороти.
Чуть поодаль разместилась армия Озмы. Взглянув на роскошные мундиры военных, Дороти удивленно воскликнула:
– Послушайте, да они же все офицеры!
– Все, кроме одного, – поправил ее Железный Дровосек. – В моей армии восемь генералов, шесть полковников, семь майоров, пять капитанов и один рядовой, которым они все командуют. Я бы произвел и его в офицеры, но они воспротивились. Вообще, армия, состоящая из офицеров, выглядит гораздо внушительней.
– Наверное, так оно и есть, – отозвалась Дороти, усаживаясь в кресло.
– А теперь, – провозгласила юная правительница Страны Оз, – нам надо посовещаться. Необходимо разработать план освобождения членов королевской семьи Эв, томящихся в неволе у Короля Гномов.
9. КОРОЛЕВСКАЯ ФАМИЛИЯ ЭВ
Первым обратился к собравшимся Железный Дровосек.
– Совсем недавно, – начал он, – до нас дошли слухи, что жена прежнего короля Страны Эв, которого звали Эволдо, и десятеро их детей – пять мальчиков и пять девочек – стали узниками Короля Гномов и томятся в неволе в его подземном дворце. Нам также известно, что в Стране Эв сейчас нет никого, кто бы обладал достаточной силой, чтобы бросить вызов Королю Гномов. Вот почему наша правительница Озма и решила взять на себя труд освободить несчастных пленников. Правда, долгое время она не могла найти способ пересечь Гибельную Пустыню, которая разделяет наши страны. В конце концов она отправилась к доброй волшебнице Глинде, которая, услышав историю королевской семьи Эв, подарила Озме волшебный ковер. Этот ковер обладает свойством расстилаться перед идущими по самым опасным местам, а затем сворачиваться за ними. Как только наша славная Озма получила этот ковер, она приказала мне собрать армию, что я и сделал. Эти доблестные воины представляют собой цвет воинства Страны Оз, и, если им придется вступить в сражение с Королем Гномов, все двадцать шесть офицеров и один рядовой будут сражаться не на жизнь, а на смерть.
Затем слово попросил Тик-Ток.
– Почему-вы-хотите-сражаться-с-КоролемГномов? Разве-он-сделал-вам-что-то-плохое?
– Ну конечно! – воскликнула Дороти. – Разве хорошо держать в заточении королеву и ее десять детей!