Она посмотрела на меня так же насмешливо, как в тот вечер.
— Понят*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** замолчали.
— А зачем искала-то? — прервал я затянувшуюся паузу.
— Саша, — она остановилась и повернулась ко мне лицом. — Я тебе нравлюсь?
— Ты много знаешь мужчин, которым не нравишься?
— Это не ответ! Да или нет! — потребовала она.
— Да!
— Тогда поцелуй меня…
* * *
Мы договорились встретиться через пару дней, однако в назначенное время я прогуливался по лондонскому Холланд-парку, наблюдая неспешные променады колониальных павлинов и ожидая появления некоего самоуверенного денди, для которого у меня была заготовлена небольшая, но весьма объемистая дискета, способная обеспечить место в палате лордов одной весьма влиятельной пожилой особе, как любили выражаться в застойные годы в официальной хронике: «В связи с переходом на другую работу».
Дискета эта была плодом трехмесячного труда специалистов Центра и в корне меняла политическую раскладку в Британском королевстве. Мои романтические похождения в данном случае никого не интересовали. Когда же, поколесив по третьим странам, я с очередным левым паспортом в качестве туриста въехал в Россию, Птахи простыл и след. Раздобыв через телефонную справочную Центра домашний номер отца моей возлюбленной, я набрался наглости и позвонил ей. Приятный женский голос очень вежливо разъяснил мне, что Аня (так звали Птаху в миру) уехала на море и будет месяца через два. Спустя указанный срок она действительно приехала. Еще через месяц состоялась её свадьба. Как можно было догадаться, не со мной. Мы ещё несколько раз встречались, временами разговаривали по телефону, но теперь наши встречи ограничивались чашечкой кофе и десятиминутной прогулкой: «Прости, спешу». Ничего более. Однако вопрос, по которому она мне была сейчас нужна, никак нельзя было причислить к делам амурным. Грубая и жесткая проза.
Грубая и жесткая проза.
Я накрутил номер и спустя мгновение услышал в трубке её мягкий грудной голос: «Алло». Мне никогда до конца не удавалось уяснить, где начинается альт, где кончается сопрано, но то, как звучал её голос, по-моему, называлось контральто. Во всяком случае я его представлял себе именно так.
— Привет, Птаха, — невольно затаив дыхание, произношу я.
— Сашенька? Откуда ты взялся? Сто лет тебя не было слышно, — слышится в трубке радостный голос моей милой подруги.
— В боях и странствиях дальних.
— Как обычно. Рада, что вспомнил.
Обмен любезностями окончен. Теперь о работе.
— Птаха, солнышко, у меня к тебе дело.
— Вот даже как? — на том конце провода послышалось явное удивление и разочарование. — Что же нужно грозному льву от маленькой пташки?
— Это не телефонный разговор. Необходимо встретиться, — уклончиво отвечаю я.
— Хорошо. К трем часам у Дворца Молодежи сможешь быть?
— Смогу.
— Отлично. Я буду ждать у центрального входа. С нетерпением, — тихо завершает она.
Глава 9
Телефон зазвенел, когда я уже закрывал дверь, собираясь отправляться на рандеву с рыжеволосой красавицей Птахой.
— Ты дома? — голос Славы Бирюкова в трубке звучал как-то странно. Такое впечатление, что Мангуст четвертый пребывает в состоянии глубокой задумчивости.
— Не совсем. Ты поймал меня на пороге.
— Хорошо, что поймал. У нас осложнение.
— Что такое? — Я начинал судорожно перебирать возможность вероятного прокола.
— Сухорук мертв.
— То есть? В каком смысле?
— Ты знаешь у этого слова ещё какой-то смысл? — грустно спросил Слава.
— Прости. Ты прав. Скажи, мертв до или после встречи?
— Пока не знаю. Обнаружен после. Помнишь мужика в криминальной хронике показывали? Я ещё говорил, что лицо где-то видел.
— Это Сухорук?
— Он самый. Подполковник ФСК Олег Георгиевич Сухорук. У нас на доске объявлений в черной рамке.
— Ситуация накаляется.
— И не говори. Ладно. Я тут пока порою, что да как. Вечером встретимся в Центре.
— Заметано. До вечера.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Сухорук убит. Причем в этом случае даже самоубийством не прикрывались. Вот только до или после? До или после, вот в чем вопрос? Если до, то получается, что наш генерал его ждал, а пришел совсем не он, а кто-то другой. Чем кончилась встреча, нам известно. Тогда ключ ко всей задаче кроется в разработке, которую вел этот самый контрразведчик. Насколько я понимаю, просто так люди подобного сорта в гости к отставным резидентам не ходят. А если его убрали после? Вывод напрашивается сам собой, но судить пока рано. Подождем, что удастся установить капитану Бирюкову. А пока — аллюр три креста [17] ко Дворцу Молодежи. Нехорошо заставлять даму ждать.
Вот и она! Уверенным движением рассекает толпу журналистов, ОМОНовцев и крепких ребят в камуфляжах с эмблемой охранного агентства «Ратобор», плывет во всем своем великолепии, ослепляя окружающих сиянием своей рыжей гривы. Попробуй, не заметь такую! Пространство перед Дворцом полно народу, на стене рекламные щиты: «Конкурс «Мисс Русь»».
Господи, до чего дурацкое название! Кто их только придумывает!
— Саша! — Птаха машет мне рукой. — Я здесь.