— Всего-навсего пиявка. Зато большущая!
— У меня еще одна. На ноге. Ой, нет, даже две!
Водя ладонями по собственным рукам и ногам, Инди стал обрывать пиявок одну за другой.
— Ой, да они обсели меня с головы до ног! — вскрикнула Саландра. — Давай выбираться отсюда скорей! Я вижу землю, — она припустила вперед, скрывшись во мраке.
— Погоди секундочку!… секундочку!… — крикнул Инди, не разглядевший никакой земли, и с плеском побрел по воде, продолжая обирать пиявок.
— Сюда!… сюда!… — со всех сторон обрушился на него голос Саландры. — Не останавливайся… останавливайся…
Инди сделал несколько широких шагов, и вода опустилась до лодыжек. Выйдя на сухие камни, он наступил на что-то мягкое, оказавшееся брюками и блузкой Саландры.
— Должно быть, ты просто выпрыгнула из одежды, — со смехом
сказал он.
— Не смешно! Пожалуйста, сними эту гадость у меня со спины!…
Протянув руку, Инди нащупал ее слипшиеся мокрые волосы, затем нашарил пиявку, осторожно оторвал ее и отшвырнул к воде.
Потом содрал с себя одежду и принялся отделять пиявок. Некогда проявлять излишнюю стыдливость; кроме того, в такой темноте и стыдиться нечего — ему едва удавалось разглядеть собственные руки. Убедившись, что отделался от всех кровопийц, Инди нашарил одежду и выжал ее. Судя по звуку, Саландра занялась тем же самым.
За этими хлопотами из-за пиявок Инди лишь теперь вспомнил о подводном чудище.
— Осьминог не очень-то радовался, когда мы его покинули.
— Нам повезло, что мы еще живы. Но, к несчастью, тут водятся твари похуже этой. Мы внутри Миньйокоа.
— А это еще что такое?
— Исполинская змея.
— Что-о-о?!
— Пинкойя выстроена вокруг водопада. Легенды гласят, что он является источником, из которого пьет исполинская змея, охраняющая врата миров. В мрачном прошлом, когда у нас совершались человеческие жертвоприношения, многие невинные жертвы были брошены в бассейн и низринулись в глотку змеи.
— Не люблю я шляться даже поблизости от змей, не говоря уж об их утробах.
— Не стоит воспринимать легенду слишком буквально.
«Вот уж действительно! Сказочная принцесса из нижнего мира велит мне не принимать легенды всерьез».
— Но в этой истории есть частичка правды, — продолжала она.
— Во всякой выдумке есть крупица правды.
— Видишь ли, отец однажды рассказывал мне, что легенда призвана была обескуражить людей, вознамерившихся пробраться через эти подземные коридоры в верхний мир.
— Ты хочешь сказать, что отсюда можно вернуться в реальный мир? — медленно проговорил Инди, стараясь не выдать охватившего его волнения.
— В какой это реальный мир?
— Ты поняла, о чем я. В мой мир.
— Да, если сумеем уцелеть. Беда в том, что Миньйокоа находится вне обоих миров. Мы не сможем попасть в твой мир, не пройдя через ее желудок.
— Желудок?! — У Инди перед глазами на мгновение встала картина, как его глотает, а постом переваривает мифическая гадина. — Я не ослышался? Ее желудок?
— Ты уже слыхал о нем. Согласно легенде, желудок Миньйокоа — это промежуточный мир, Край Заблудших.
12
Пещера в пещере
«Во что бы то ни стало, — думал Инди. — Никто и ничто не помешает мне пробиться туда, где обстановка хотя бы смутно напоминает мой родной мир. Пусть он тоже отличается — отличался — изрядным разнообразием явлений, но здешние нелепости уж ни в какие рамки не лезут. Я даже не могу определить, сколько дней назад меня похитили с Чилоэ. Впрочем, сейчас это абсолютно несущественно».
— Как по-твоему, мы на острове?
— Нет, это узкая коса, вдающаяся в озеро. Если пойти по ней в гору, выберемся на скалы.
— Откуда ты знаешь? — изумился Инди. — Ты что, уже бывала здесь?
— Я просто говорю, что вижу.
— Шутишь?! Здесь хоть глаз выколи!
— Тут не так уж темно, во всяком случае, для меня. Впрочем, мое зрение отличается от твоего. Оно более чувствительно.
— Ну, раз так… — схватив мокрую одежду, Инди отвернулся и принялся торопливо одеваться.
— Извини, — рассмеялась она.
Оно более чувствительно.
— Ну, раз так… — схватив мокрую одежду, Инди отвернулся и принялся торопливо одеваться.
— Извини, — рассмеялась она. — Я думала, ты знаешь. Ладно, пора трогаться.
— Пожалуй, быть пинкойцем не так уж плохо. Во всяком случае, во мраке. — Инди вдруг припомнил, что не видел солнца с самого отъезда с Чилоэ. Пока он был на корабле и в городе, небо вечно застила какая-то дымка. — Если вы живете внутри Земли, как ты утверждаешь — откуда же берется свет?
— У нас нет солнца в твоем понимании. Но имеется светило, нечто вроде вечной зари твоего мира. — Саландра объяснила, что свет рождается в результате электрического взаимодействия между магнитным полем и потоками заряженных корпускул, выбрасываемых в атмосферу бездонными колодцами, подогреваемыми ядром планеты. — Этот феномен сродни вашим северным сияниям.
— Исчерпывающее объяснение, — проворчал Инди.
— Разумеется, наша атмосфера тоже отличается от вашей, — продолжала она. — Потому-то ты и нуждаешься в налкэ каждые пару суток пребывания в нашем мире, а я буду в нем нуждаться, когда окажусь у вас.
Раздумывая над сказанным, Инди сообразил, что Саландра сама расставила для себя ловушку.
— Саландра, но если нет солнца — о каких сутках может идти речь?