— Дядь Мить, скоро уже? — спросила Ульяна Гривова, когда женщины, совсем выбившись из сил, попросили нас сделать остановку для отдыха.
— Да, кто ж его знает, племяшка, в лесу концы не меряны. Как путь кончится, так и ладно будет.
— А почему все-таки то место плохое? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Наталья Георгиевна. — Убили там кого или как?
— Не могу сказать, чего не знаю, того не знаю, — охотно откликнулся Гривов. — Вроде бы ничего такого не было, я за свой век ни о чем таком не слышал. Однако слава идет плохая, народ и опасается.
— Черти здесь, что ли, водятся? — прямо спросил я.
Вопрос в лоб Гривова смутил, если не сказать напугал, — он несколько раз быстро перекрестился и три раза плюнул через левое плечо.
— Ты, батюшка, говори да не заговаривайся. Чего в таком месте, да еще ночью, да в полнолуние нечистого поминать! Свят, свят, свят! Говорю же, никто здесь не водится, только зря болтаешь…
— Извини, это я так…
— То-то же, ну, что, пошли, что ли, а то я и к заре в деревню не вернусь!
Мы опять начали скользить и спотыкаться по жидкой весенней грязи, а потом и вовсе скакать с кочки на кочку, когда кончилась хоженая тропинка. К довершению всего луна, отсветив свое положенное время, удалилась по своим космическим делам, и мы оказались в полной темноте на небольшом островке, посредине натуральной болотной топи.
— Ну, здесь и будьте, — сказал Гривов. — Это самое место и есть. Сюда, поди, никто не сунется. А я, как смогу, за вами приду.
— Тихо-то как, — задумчиво произнесла Наталья Георгиевна, — действительно, странное место.
— Пошел я, что ли, — виновато сказал Гривов.
— Действительно иди, а то не ровен час, хватятся, — бодро сказал я. — Счастливого пути.
— Прощайте, — Гривов поклонился и прыгнул на невидимую болотную кочку.
В мертвой, ночной тишине было только слышно, как удаляются его чавкающие шаги.
— Давайте устраиваться, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, произнес я, хотя как можно устроиться на неверной болотной тверди в три квадратных метра, и сам не знал.
— Матушка, я водицы хочу, — попросил до селе молчавший Бориска.
Надо сказать, что мальчик все это время вел себя прекрасно, не ныл, не жаловался и даже не задавал вопросов.
— Потерпи, сынок, — ответила Морозова, — скоро рассвет будет, тогда водицы и поищем, а болотную пить негоже, от нее лихорадка бывает.
— Хорошо, матушка, — без капризов согласился мальчик.
— Ишь ты, водицы ему подавай, — вдруг всего в нескольких шагах от нас раздался, чей-то ломкий, насмешливый голос. — Ты еще «Фанты» спроси!
Наталья Георгиевна ойкнула и начала медленно опускаться на мох. Я еле успел выхватить из ее рук спящую девочку.
— Свят, свят, свят, свят, — затараторила Ульяна, осеняя себя крестным знаменем.
Намек на «Фанту» я оценил и, как только прошла первая оторопь, ответил:
— Ты бы, дед, зря женщин не пугал, а лучше бы помог боярыне встать.
— Пиво в банке принес? — деловито спросил невидимый оппонент. — А водки твоей мне и даром не надо, она у тебя паленая, и вообще, жулик ты, Григорьич…
…Услышать в 1605 году вопрос о баночном пиве и «паленой» водке от невидимого лесного гостя, такое выбьет из колеи кого угодно. И скажи это незнакомый голос, я быть, может, тоже лежал в обмороке рядышком с Натальей Георгиевной, но голос был такой характерный, индивидуально отличный, что узнал я его сразу и, честно говоря, очень ему обрадовался. Против такой «нечисти», как мой старинный приятель Леший, я ничего не имел против.
Первый раз мы с ним встретились, когда я впервые попал в «коридор времени», и этот колоритный, наглый и оборванный лесной дед принимал от меня скромные дары на границе веков. Тогда он служил кем-то вроде таможенного инспектора, требующего за переход границы времени определенную материальную мзду. Как почти любой его коллега, он с детской простотой конфисковал и в жаркий летний полдень на моих глазах выдул последнюю банку пива.
Второй раз мы встретились спустя несколько месяцев, и тогда я освободил его из плена. Черт его знает, кем на самом деле был этот забавный, нарочито мелочный старикан, но то, что он «не от мира сего», сомнений не вызывало.
— Сама встанет, не барыня! — пренебрежительно сказал дед, которого я прозвал «Лешим».
— Как раз она-то и есть барыня, — подколол я Лешего, — да не простая, а боярыня!
— Подержи Олю, — попросил я Ульяну и склонился над Морозовой. Она была в обмороке. Похоже, что дедовский прикол окончательно доконал бедную женщину. Я на ощупь нащупал ее грудь и несколько раз надавил с левой стороны грудной клетки, чтобы восстановить сердцебиение.
— Кто это был? — шепотом спросила Морозова, приходя в себя.
— Не бойся, это мой приятель, он нам поможет, — ответил я.
— Ага, помогу! — вмешался дед. — Ты мне вместо серебра дряни какой-то насовал, за которую и банки пива не купить, а я тебе помогать буду! Ишь, размечтался!
Действительно, такой случай был в наших взаимоотношениях. У меня не поднялась рука отдать сквалыге антикварные, старинные русские монеты, и я рассчитался с ним за переход границы времени российской мелочью.
У меня не поднялась рука отдать сквалыге антикварные, старинные русские монеты, и я рассчитался с ним за переход границы времени российской мелочью.
— Успокойся, я тебе новую ефимку дам, — пообещал я.