Атрейо ничего не ответил. Фалькор словно вдруг потерял всю свою силу, он с трудом тащился по воздуху, спускаясь все ниже и ниже, как подстреленная птица.
— Бастиан, — с трудом проговорил наконец Атрейо, — тому, что ты сейчас сказал, ты не можешь верить всерьез. Давай забудем об этом. Давай считать, что ты никогда этого не говорил.
— Ну ладно, — ответил Бастиан. — Как тебе угодно. Не я начал этот разговор. Но если ты так хочешь, я не возражаю. Забудем об этом.
Некоторое время никто не проронил ни слова. Вдали, среди леса орхидей, уже возникли очертания Замка Хорока. Он и вправду был похож на гигантскую руку с пятью разжатыми пальцами.
— И все-таки, — сказал вдруг Бастиан, — я хочу раз и навсегда внести ясность: я решил вообще никогда не возвращаться назад.
Я остаюсь в Фантазии. Мне здесь очень нравится. И потому я с легкостью отказываюсь от всех моих воспоминаний. А что касается будущего Фантазии, то я и сам могу придумать для Девочки Королевы тысячу новых имен. К чему нам Человеческий Мир!
Фалькор вдруг резко развернулся и полетел назад.
— Эй, — крикнул Бастиан, — ты куда? Лети дальше! Я хочу рассмотреть Замок Хорок вблизи!
— Я больше не могу, — угрюмо ответил Фалькор. — Я, правда, больше не могу.
Приземлившись посреди каравана, они застали своих попутчиков в сильном волнении. Оказалось, на караван совершил нападение отряд из полусотни силачей огромного роста в черных панцирях, похожих на жучьи крылья. Многие разбежались и возвращались теперь в караван поодиночке или небольшими группами, другие же храбро дрались, но ничего не смогли поделать. Бронированные великаны тут же сломили их сопротивление, словно для них это была детская игра. Три рыцаря — Икрион, Избальд и Идорн — героически сражались, но им так и не удалось одолеть ни одного противника. Они были побеждены, закованы в цепи, и их куда-то увели. Один из Черных Великанов прокричал напоследок гулким металлическим голосом:
— Слушайте послание Ксайды, владелицы Замка Хорока, Бастиану Бальтазару Багсу! Она требует, чтобы Спаситель Фантазии безоговорочно ей покорился и поклялся служить как верный раб всем, что он может и чем владеет. Если он к этому не готов и замышляет какую-то хитрость, чтобы противостоять воле Ксайды, тогда три его друга, Икрион, Избальд и Идорн, будут преданы позорной и мучительной смерти под пыткой. Пусть же скорее опомнится, потому что срок их жизни истекает завтра с восходом солнца. Таково послание Ксайды, хозяйки Замка Хорока, Бастиану Бальтазару Багсу. Послание передано!
Бастиан до боли прикусил губу. Атрейо и Фалькор, словно окаменев, молча глядели прямо перед собой. Но Бастиан знал, о чем они думают. И как раз то, что они старались не подавать виду, еще больше его раздражало. Но сейчас было не время призывать их к ответу. Позже представится еще подходящий случай.
— Я не поддамся шантажу Ксайды. Уж это-то, я думаю, ясно, — громко сказал он, обращаясь ко всем стоявшим вокруг. — Мы должны сейчас же придумать план, как побыстрей освободить пленных.
— Это будет нелегко, — заметил Илуан, Синий Джинн с орлиным клювом. — С черными молодчиками нам не справиться, даже всем вместе. Мы уже это видели. И даже если ты, Господин, и Атрейо со своим Драконом Счастья поведете нас в бой, мы не скоро ворвемся в Замок Хорок. Жизнь троих рыцарей в руках Ксайды. Как только она увидит, что мы наступаем, она убьет их. По-моему, это очевидно.
— Значит, надо, чтобы она ничего не заметила, — заявил Бастиан. — Мы должны напасть неожиданно.
— Но как это сделать? — спросил Тролль Четыре Четверти, выставив вперед свое гневное лицо. Зрелище было устрашающим. — Ксайда очень хитра, она разгадает любую уловку и подготовится.
— Я боюсь, что так все и будет, — сказал Властелин Гномов. — Нас слишком много, и она не может не заметить, что мы движемся к замку. Такое наступление не скроешь даже ночью. Она наверняка выставила дозорных.
— Тогда, — подумав, сказал Бастиан, — мы можем как раз использовать это, чтобы ввести ее в заблуждение.
— Что ты имеешь в виду. Господин?
— Вы поведете караван назад, обратной дорогой. Пусть думает, что мы пустились наутек, потеряв надежду освободить пленных и бросив их на произвол судьбы.
— А что же будет с пленными?
— Я вместе с Атрейо и Фалькором возьму это на себя.
— Только втроем?
— Да, — сказал Бастиан. — Конечно, в том случае, если Атрейо и Фалькор меня поддержат.
— Только втроем?
— Да, — сказал Бастиан. — Конечно, в том случае, если Атрейо и Фалькор меня поддержат. А если нет, я освобожу их сам.
Все смотрели на него с восхищением. Те, что стояли поближе, шепотом передавали его слова тем, кто не мог их расслышать.
— О Господин! — воскликнул Синий Джинн. — Это войдет в историю Фантазии! И даже независимо от того, победишь ты или будешь побежден.
— Вы пойдете со мной? — обратился Бастиан к Атрейо и Фалькору. — Или у вас опять какое-нибудь предложение?
— Нет, — тихо сказал Атрейо. — Мы идем с тобой.
— Тогда, — приказал Бастиан, — караван должен сейчас же двинуться в обратный путь. Пока еще светло. Нужно создать впечатление, что мы обратились в бегство. Скорее! Мы же дождемся здесь темноты. А завтра на заре догоним вас вместе с тремя рыцарями. Или вообще не вернемся. Итак, отправляйтесь!