По вечерам они часто подолгу беседовали друг с другом. Он рассказывал ей обо всем, что пережил в Фантазии, о Перелине и Граограмане, о Ксайде и об Атрейо, которому нанес глубокую рану. Может быть, даже убил.
— Все я делал плохо! — сказал он. — Все понял неверно. Лунита так меня одарила, а я с помощью ее даров столько бед натворил. Принес несчастье и себе, и всей Фантазии.
Аюола Цветущая долго смотрела на него молча. Потом сказала:
— Нет, мне кажется, это не так. Ты шел по пути желаний, а этот путь прямым не бывает. Ты сделал большой крюк, но то был твой путь. И знаешь почему? Ты из тех, кто лишь тогда может вернуться назад, когда найдет родник, где бьет ключом Живая Вода. А это потаенное место и есть самая большая тайна всей Фантазии. Простые пути туда не ведут.
Немного помолчав, она добавила:
— Любой путь, если он привел туда, в конце концов оказывается верным.
И тут Бастиан вдруг расплакался. Он и сам не знал почему. У него было такое чувство, будто какой-то ком у него в груди все таял и таял, превращаясь в слезы. Он рыдал и рыдал и никак не мог успокоиться. Аюола Цветущая посадила его к себе на колени и гладила по голове, а он спрятал лицо в ее цветы и плакал, пока не выплакался и не почувствовал усталость.
В тот вечер они больше не говорили друг с другом. Только на следующий день Бастиан снова завел разговор о Живой Воде.
— А где же мне его искать, этот родник?
— На границе Фантазии, — ответила Аюола Цветущая.
— Но ведь у Фантазии нет границ, — сказал Бастиан.
— Границы есть, только они лежат не снаружи, а внутри. Там, где Девочка Королева черпает свою силу, хотя сама она не может туда проникнуть.
— А как же я туда проникну? Разве еще не поздно? — с огорчением спросил Бастиан. — Наверно, я опоздал…
— Есть только одно желание, которое укажет туда дорогу: твое последнее желание. Бастиан испугался.
— Аюола, ведь в расплату за каждое мое желание, исполненное ОРИНОМ, я всегда что-нибудь забывал. И в этот раз тоже так будет?
Помедлив, она кивнула.
— Но ведь я этого даже не замечу!
— А раньше ты разве что-нибудь замечал? Того, что ты забыл, ты уже знать не можешь.
— А что я забуду теперь?
— Я скажу тебе, когда придет время. А не то ты постараешься этого не забыть.
— Значит, я должен все потерять? Все, все?
— Ничто не теряется, — сказала она. — Только превращается одно в другое.
— Но тогда мне, наверно, надо торопиться, — забеспокоился Бастиан. — Нельзя больше здесь оставаться… Она погладила его по голове.
— Не думай об этом. Сколько пробудешь, столько и пробудешь. А когда проснется твое последнее желание, ты ведь об этом узнаешь. И я тоже.
С этого дня и правда что-то начало изменяться, хотя сам Бастиан ничего такого не замечал. Но, видно, Дом Превращений постепенно оказывал на него влияние. И, как все настоящие превращения, все шло медленно и незаметно — ведь и деревья так растут.
Дни бежали за днями, а лето все не кончалось. Бастиан был по-прежнему счастлив, что Аюола Цветущая балует его, словно маленького. И плоды ее казались ему все такими же сладкими, как в первый день. Но понемногу он утолил свой ненасытный голод. Теперь он ел их уже не с такой жадностью, и она заметила это, но не сказала ни слова. Он чувствовал, что уже насытился даже ее заботой и нежностью. И по мере того как его потребность во всем этом убывала, в нем пробуждалось желание совсем иного рода. Оно очень сильно отличалось от всех его прежних желаний. Ничего подобного он еще никогда не испытывал. Ему хотелось самому научиться любить. С удивлением и грустью он понял, что этого он не умеет. Желание становилось все сильнее, превращаясь в тоску.
И вот однажды вечером, когда они сидели за ужином, он заговорил об этом с Аюолой Цветущей. Выслушав все, она долгое время глядела на него молча. Выражение ее лица было ему непонятно.
— Вот теперь ты нашел свое последнее желание, — сказала она. — Твое Истинное Желание — это желание любить…
— Но почему я этого не могу, Аюола?
— Ты еще сможешь, но только когда напьешься Живой Воды, — ответила она. — И тебе нельзя вернуться обратно в свой Мир, не принеся этой воды другим.
Бастиан молчал. Он был в смятении.
— А ты? — спросил он. — Ты тоже пила Живую Воду?
— Нет, — ответила Аюола, — со мной тут немного по-другому. Мне только нужен кто-нибудь, кому я могу дарить то, чего у меня слишком много.
— Так, значит, это была не любовь?
Аюола на минутку задумалась, потом ответила:
— Это было то, чего ты себе пожелал.
— Значит, создания Фантазии тоже не могут любить — вот как я? — спросил он робко.
— Говорят, есть среди нас и такие, которые могут пить из родника Живую Воду, их совсем немного, — тихо ответила она. — Только никто не знает, кто они. Существует предсказание, хоть мы и редко о нем упоминаем, что когда-нибудь, в далеком будущем, люди принесут в Фантазию любовь. Тогда оба Мира сольются и станут единым. Но что это значит, я не знаю.
— Аюола, — проговорил Бастиан так же тихо, — ты обещала, что, когда придет время, скажешь мне, что я забыл ради моего последнего желания. Это время пришло, правда?
Она кивнула:
Сейчас ты забыл отца и мать. И у тебя уже ничего не осталось, кроме твоего имени.