— К сожалению, этого не может быть, — удрученно сказал он. — Драконы давным-давно уже нигде не водятся — ни поблизости, ни вдали…
— Не забывайте. Герой Инрек, — сказал Бастиан, — что я пришел сюда издалека. Из более далекой дали, чем все те дали, где вам когда-либо удалось побывать.
— Это верно, — подтвердил Атрейо, впервые вмешиваясь в разговор.
— Так ее и вправду утащило чудовище?! — воскликнул Герой Инрек. Он прижал руку к сердцу и вздохнул:
— О моя обожаемая Огламар! Как она должна страдать! Но не страшись, твой рыцарь уже в пути! Скажите, что делать, где мне ее искать?
— Очень далеко отсюда, — начал Бастиан, — есть страна, зовется она Маргуль, Страна Холодного Огня, потому что пламя там холоднее льда. Как найти эту страну, я сказать не могу. Вы сами должны ее разыскать. Посредине этой страны темнеет окаменевший лес Водгабай. А посередине окаменевшего леса стоит свинцовый замок Рагар. Он обнесен тремя рвами. В первом течет зеленый яд, во втором — пенится азотная кислота, третий кишит скорпионами с ногу толщиной. Нет там ни мостов, ни мостков, потому что хозяин свинцового замка Рагара и есть это самое крылатое чудовище по имени Смерг. Крылья у него из склизкой кожи, тридцати двух метров в размахе, а когда он не летает, он сидит, словно гигантский кенгуру. Туловищем он схож с шелудивой крысой, а хвост у него как у скорпиона, и малейшее прикосновение его ядовитого жала несет с собой смерть. Задние конечности его похожи на ноги огромного кузнечика, а передние — хилые, кривые и слабые на вид, словно ручонки маленького ребенка. Но не надо поддаваться обману: как раз в этих-то ручонках и таится его страшная сила. Длинная шея его втягивается, как улитка в раковину, а на ней сидят три головы. Одна — громадная, похожая на голову крокодила. Пасть его извергает ледяной огонь. Но там, где у крокодила глаза, у чудовища два нароста — две маленьких головы. Одна из них похожа на голову старика. Она все видит, все слышит. Но говорить может только другая, с морщинистым лицом старухи.
Слушая это описание, Герой Инрек заметно побледнел.
— Как, вы сказали, его имя? — переспросил он.
— Смерг, — повторил Бастиан. — И это страшилище творит свои бесчинства уже тысячу лет подряд — таков его возраст. Все снова и снова похищает он прекрасных девушек, чтобы они до конца своих дней вели хозяйство у него в замке. Когда девушка умирает, он похищает другую.
— А почему я об этом никогда не слыхал?
— Смерг летает с невиданной быстротой и так далеко, что даже и представить себе невозможно. До сих пор он выбирал для своих разбойничьих набегов другие страны Фантазии. Да и кроме того, он появляется не чаще, чем дважды в столетие.
— И никто еще до сих пор не освобождал похищенных девушек?
— Нет, для такого подвига требуется великий герой. Самый великий.
При этих словах щеки Героя Инрека опять покрылись румянцем.
— А у этого Смерга есть какое-нибудь уязвимое место? — спросил он с профессиональным интересом.
— Ах да! — спохватился Бастиан. — Чуть не забыл самое главное! В глубочайшем подвале замка Рагара лежит свинцовый топор. Смерг хранит его как зеницу ока, ибо это единственное оружие, которым можно его убить. Им надо отрубить Смергу обе маленькие головы.
— Откуда вы все это знаете? — спросил Герой Инрек.
Но отвечать Бастиану не пришлось, потому что в это мгновение за окном послышались испуганные крики:
— Дракон!
— Чудовище!
— Смотрите, смотрите, вон, вон, в небе!
— Какой ужас!
— Он спускается вниз! На город!
— Спасайся, кто может!
— Нет, нет, у него уже есть жертва! Он несет ее в лапах!
Герой Инрек выскочил на улицу, все бросились вслед за ним, позади бежали Атрейо с Бастианом.
В небе порхало нечто похожее на огромную летучую мышь. Когда эта летучая мышь приблизилась, на Серебряный Город словно легла огромная холодная тень. Это был Смерг, и он выглядел точно так, как Бастиан только что его выдумал. В жалких, но таких коварных и сильных ручонках он держал молодую даму, и та, дрыгая ногами, вопила изо всех сил.
— Инрек, Инрек! — доносился издали все удаляющийся крик. — Инрек, помоги! Спаси меня, мой Герой!
И чудовище скрылось из виду.
Инрек уже вывел из конюшни своего черного жеребца и стоял вместе с ним на пароме, отплывающем из Серебряного Города к берегу.
— Скорей! — кричал он паромщику. — Я дам тебе все, что захочешь, только скорей!
Бастиан поглядел ему вслед и пробормотал:
— Надеюсь, я задал ему не слишком тяжелую задачу.
— Ну, нам тоже, пожалуй, пора отправляться, — негромко сказал Атрейо, искоса взглянув на Бастиана.
— Куда?
— Благодаря мне ты пришел в Фантазию, — отвечал Атрейо, — и, наверно, я должен помочь тебе найти дорогу обратно. Ты ведь хочешь когда-нибудь снова вернуться в свой Мир, правда?
— Ну, об этом я пока еще совсем не думал, — сказал Бастиан, — но ты прав, Атрейо. Да, конечно, ты прав.
— Ты спас Фантазию, — продолжал Атрейо, — и, мне кажется, много чего здесь узнал и понял. И теперь тебе, думаю, хочется вернуться назад, в твой Мир, все это передать и тем его вылечить. Или, может, есть что-то еще, что тебя здесь держит?
И Бастиан, забыв, что он не всегда был красивым, сильным, мужественным и могущественным, ответил: