— Верно, — услышала она голос Старика, а тот все писал и писал, — он тоже уже навсегда включен в «Бесконечную Историю», потому что это его собственная история.
— Расскажи мне ее! — приказала Девочка Королева. — Ты ведь и есть Память Фантазии! Расскажи мне эту историю — с самого начала, слово в слово так, как ты ее писал.
— Если я стану тебе ее рассказывать, мне придется писать ее заново. А все то, что я пишу, вновь свершается.
— Пусть будет так! — сказала Девочка Королева.
Бастиану стало как-то не по себе. Что она затевает? Это явно связано с ним. Но если даже у Старика с Блуждающей Горы задрожали руки…
Старик писал и говорил:
Когда История, Конца Которой Нет, Сама собой вершит движенье, Приходит вскоре в запустенье Весь Мир наш — вымышленный свет!
А Девочка Королева отвечала:
Но если юноша-герой Сюда прийти решится, Весенней радостной игрой Весь Мир наш озарится!
— Ты воистину ужасна, — сказал и написал Старик, — ведь это означает конец без конца. Мы вступим в круг вечного повторения, и выхода из него нет.
— Это для нас нет, — ответила она, и голос ее звучал совсем не нежно. Он был теперь звонким и твердым, как алмаз, — но для него есть. И только один: спасти нас всех.
— Ты в самом деле хочешь отдать нашу судьбу в руки человеческого ребенка?
— Да, хочу. — И она тихо добавила:
— А может, ты знаешь другой выход?
Долго длилось молчание, прежде чем раздался глухой голос Старика:
— Нет.
Он стоял, низко склонившись над книгой, в которой писал. Его лицо, закрытое капюшоном, уже нельзя было разглядеть.
— Тогда выполни мою просьбу! Не заставляй меня ждать!
Старик с Блуждающей Горы подчинился воле Девочки Королевы и начал рассказывать ей «Бесконечную Историю» с самого начала.
И в этот миг зелено-синий отсвет, исходящий от страниц книги, изменил окраску. Он стал красноватым, как те буквы, которые появились, едва Старик начал водить своим карандашом по странице. Его монашеская ряса и капюшон были теперь медно-красного цвета. И пока он писал, звучал его глухой низкий голос.
Бастиан тоже отчетливо слышал этот голос.
И все же первые слова, которые произнес Старик, были непонятны. Они звучали вроде так:
» Тсиникуб иквал ниязох реднаерок дарнок лрак».
«Странно, — подумал Бастиан, — почему Старик заговорил вдруг на другом языке. Может быть, это какое-то заклинание?»
Голос Старика продолжал звучать, и Бастиан невольно прислушался.
* * *
«Эти непонятные слова можно было прочитать на стеклянной двери маленькой книжной лавочки, но, разумеется, только если смотреть на улицу из глубины полутемного помещения.
В это серое промозглое ноябрьское утро дождь лил как из ведра. Капли сбегали по изгибам букв, по стеклу, и сквозь него ничего не было видно, кроме пятнистой от сырости стены дома на противоположной стороне улицы».
«Эту историю я не знаю, — подумал Бастиан, он был слегка разочарован, — и вообще ее нет в книге, которую я читаю. Теперь ясно, что я все это время ошибался. Я ведь и вправду ждал, что Старик начнет рассказывать «Бесконечную Историю» с самого начала».
«Вдруг кто-то распахнул дверь, да так порывисто, что гроздь медных колокольчиков, висевшая у притолоки, яростно затрезвонила и долго не могла успокоиться. Переполох этот вызвал маленький толстый мальчик лет десяти или одиннадцати. Мокрая прядь темно-каштановых волос падала ему на глаза, с промокшего насквозь пальто капали капли. На плече у него висела школьная сумка. Мальчик был бледен, дышал прерывисто, и хотя до этой минуты, видно, очень спешил, застыл в дверном проеме, словно прирос к порогу…»
Пока Бастиан это читал и одновременно слышал глухой голос Старика с Блуждающей Горы, у него гудело в ушах и рябило в глазах. Ведь то, что здесь рассказывалось, была его собственная история! И она была записана в «Бесконечной Истории». Он, Бастиан, оказался действующим лицом этой книги, а до сих пор он считал себя только ее читателем. И кто знает, может, сейчас ее читает еще и другой читатель, который тоже считает себя лишь читателем — и так до бесконечности!
Бастиана охватил страх. Он чувствовал, что задыхается. Ему казалось, что он заперт в невидимой тюрьме. Ему захотелось остановиться, не читать дальше. Однако все его усилия были тщетны. Он даже зажал руками уши, но и это не помогло, потому что голос звучал в нем. Он все еще цеплялся за мысль, что это всего лишь случайное совпадение с его собственной историей — да-да, всего лишь какое-то невероятно странное совпадение, но сам уже в это не верил.
А низкий голос между тем все звучал и звучал…
И он четко услышал слова:
» — …Он к тому же еще и плохо воспитан!.. А известно ли вам, молодой человек, что прежде всего надлежит представиться?
— Меня зовут Бастиан, — сказал мальчик, обернувшись, — Бастиан Бальтазар Багс».
* * *
В этот момент Бастиан сделал весьма важное открытие: оказывается, можно быть убежденным, причем даже годами, что ты чего-то страстно желаешь, но только пока это желание остается несбыточным. А едва возникает возможность его осуществить, как хочешь лишь одного: лучше бы уж никогда этого не желать.
Так, во всяком случае, случилось с Бастианом. Теперь, когда все стало неотвратимо реальным, ему больше всего хотелось удрать. Но удрать было уже невозможно. И поэтому он повел себя наподобие жука, который в минуту опасности ложится на спину, делая вид, что мертв.
Он сидел не шелохнувшись, сжавшись в комочек, чтобы занимать как можно меньше места.
Старик с Блуждающей Горы продолжал рассказывать и одновременно писать, как Бастиан стянул книгу, как он забрался на чердак школы и начал там ее читать. И снова Атрейо отправился на Великий Поиск, пришел к Древней Морле, увидел Фалькора в сети Играмуль, висевшей над бездной, и услышал, как Бастиан вскрикнул от страха. Снова его вылечила старая Ургула и наставил на верный путь Энгивук. Он одолел все волшебные ворота, прошел сквозь изображение Бастиана и разговаривал с Эйулалой. А потом появились Ветры Великаны, и Город Призраков, и Гморк. А потом Старик написал о спасении Атрейо и о полете к Башне Слоновой Кости. И тут же в его истории происходило все то, что пришлось пережить самому Бастиану, — и как он зажег свечи, и как увидел Девочку Королеву, и как она напрасно ждала его, и как отправилась в путь, чтобы найти Старика с Блуждающей Горы. И еще раз поднималась она по лестнице из букв и вошла в Яйцо, и снова повторился весь тот ее первый разговор со Стариком, слово в слово, и кончилось тем, что Старик с Блуждающей Горы стал писать и рассказывать «Бесконечную Историю».