— А как насчёт моего офицера?
— Мы сумеем посадить тролля обратно в клетку ещё до того, как под угрозой окажется жизнь капитана Малой.
— Ты и это можешь гарантировать?
— На данный риск я, то есть Совет, готов пойти, — после короткой заминки ответил Дубин.
— Политика, — бросил Крут презрительно.
— Политика, — бросил Крут презрительно. — Для тебя это все политика, Дубин. Ещё одно перо в твою шляпу, ещё одна ступенька на пути к креслу в Совете. Знаешь, меня от тебя тошнит.
— Как угодно, но этот план мы осуществим. Решением Совета твои обязанности, майор, временно исполняю я. Личные отношения, не личные — ты должен убраться с моей дороги.
— Не волнуйтесь, главнокомандующий , — Крут сделал шаг в сторону. — С этой бойней я и сам не хочу иметь ничего общего. Все лавры достанутся вам.
— Джулиус, — Дубин постарался сделать как можно более искреннее лицо, — что бы ты ни вбил себе в голову, просто поверь: я забочусь об интересах нашего с тобой народа.
— И в частности, одного его представителя, — фыркнул Крут.
Дубин решил быть выше наносимых ему оскорблений.
— Мне надоело стоять здесь и выслушивать твои бредни. Каждая секунда разговора с тобой — это секунда, потраченная напрасно.
Крут посмотрел ему прямо в глаза.
— Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а, друг ? — тихим голосом спросил он.
Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.
Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.
— Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.
Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс всё-таки должен был внести свою лепту:
— Эй, Дубин!
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.
— Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.
— Истинная правда, — хихикнул в ответ тот. — Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. — Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. — Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил своё будущее троллю.
Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.
— Завтра встретимся, — крикнул вдогонку Жеребкинс. — Когда придешь выносить мою мусорную корзину.
Крут расхохотался. Пожалуй, первый раз в жизни его рассмешила шутка Жеребкинса.
— Ты хороший парень, Жеребкинс. Этот подлый предатель получил по своему самому чувствительному месту, то есть по амбициям.
— Спасибо, Джулиус.
Улыбка Крута исчезла быстрее, чем жаренные во фритюре земляные улитки в столовой Легиона.
— Я уже предупреждал тебя насчёт Джулиуса, Жеребкинс. Так вот, это второе предупреждение, и последнее. А теперь дай мне ещё раз внешнюю линию. Золото должно быть у меня под рукой, когда план Дубина с треском провалится. Свяжись со всеми моими сторонниками в Совете. Я совершенно уверен, что Витток на моей стороне, и Кахартес, и, скорее всего, Виниайа. Она всегда смотрела на меня благосклонно, я ведь чертовски красив.
— Это шутка?
— На такие темы я никогда не шучу, — ответил Крут с самым серьёзным видом.
В голове у Элфи созрело некое подобие плана. Невидимой она обыщет особняк, найдёт оружие, отобранное у спецназовцев, а потом разнесет тут все к чертовой матери. В конце концов Фаул схватится за голову и сам отпустит её. Ну а то, что при этом неизбежно пострадает имущества на несколько миллионов ирландских фунтов, — это её подарок мальчишке.
Элфи уже много лет не чувствовала себя так хорошо. Глаза её лучились энергией, каждый сантиметр кожи был напитан искрящимися зарядами. Она уже и забыла, как это приятно — обладать полным запасом волшебной силы.
Теперь капитан Малой была здесь главной, теперь она управляла событиями и вела охоту. А чему её хорошо научили, так это охотиться. Когда все начиналось, преимущество было на стороне вершков. Но ситуация изменилась. Теперь она стала охотником, а они — добычей.
Элфи поднялась по парадной лестнице, осторожно оглядываясь по сторонам, не появится ли откуда вездесущий слуга-великан. С этим типом она связываться не собиралась. Его громадные пальцы легко раздавят ей голову, никакой защитный шлем не поможет, — кстати, шлем надо ещё отыскать.
Сейчас просторный особняк больше напоминал мавзолей: его сводчатые залы были абсолютно безжизненны. Жуткие портреты таращились ей в спину глазами Фаула-младшего, подозрительными и загадочно поблескивающими. Дайте ей только отыскать свой «Нейтрино-2000», а потом Элфи вернётся и сожжет все картины до последней. Да, это месть, но месть совершенно оправданная, учитывая, сколько она, Элфи Малой, пережила благодаря этому паскуднику Артемису Фаулу.
Она быстренько преодолела лестницу, плавной дугой взбегающую к верхней площадке. Из-под двери в конце коридора сочился неяркий свет. Приложив ладонь к дереву, Элфи ощутила лёгкую вибрацию. За дверью что-то происходило. Вдруг послышался чей-то крик. И по направлению к Элфи понесся нарастающий топот.