— Знай, ты, земляной червяк, я владею волшебной силой и с легкостью превращу тебя и твою гориллу в свиной помет.
Мальчик шагнул вперёд.
— Смело сказано, мисс. И тем не менее это ложь. Если бы вы действительно обладали волшебной силой, как пытаетесь уверять, то давно уже пустили бы её в ход. У меня на сей счёт есть другая гипотеза.
Лично я подозреваю, что вы слишком долго откладывали Ритуал и явились сюда как раз затем, чтобы пополнить запасы этой самой силы.
Элфи была потрясена до глубины души. Перед ней стоял человек и небрежно рассуждал о священных тайнах её народа. Это полный провал. Катастрофа. Конец мирной жизни, длившейся вот уже столько поколений. Люди прознали о существовании волшебного народца, и новая война между обоими видами неизбежна; когда она начнётся — это лишь вопрос времени. Нужно срочно что-то предпринять, а в арсенале Элфи осталось только одно оружие.
Гипнотические чары являются самой низшей формой магии, волшебной силы тут требуется совсем чуть. Даже кое-кто из вершков владеет этим видом чар. И уж конечно, любой представитель волшебного народца, даже практически лишённый волшебной силы, способен полностью парализовать человеческую волю.
Элфи собралась с последними каплями магии.
— Человек, — нараспев промолвила она, и в голосе её неожиданно зазвучали басовитые нотки, — твоя воля в моей власти.
Артемис улыбнулся, надежно защищенный зеркальными линзами очков.
— Сомневаюсь, — ответил он и коротко кивнул.
Элфи почувствовала, как маленький шприц пронзил сверхпрочный материал её костюма и впрыснул ей в плечо приличную дозу кураре пополам с транквилизатором на основе хлорида сукцинилхолина. Окружающий мир немедленно рассыпался на множество радужных пузырьков. Элфи ещё пыталась сопротивляться, но силы быстро покинули её. А в голове тем временем прыгала и плясала одна-единственная мысль: откуда? Откуда они узнали? Элфи погружалась в забытье, а мысль все вертелась и вертелась, словно на карусели. Откуда они узнали? Откуда они узнали? Откуда они…
В глазах маленького создания отразилась боль, и на мгновение Артемиса охватила жалость. Женщина. Этого он никак не ожидал. Женщина — такая же, как Джульетта. Как мама. Но краткое мгновение пролетело, и он снова взял себя в руки.
— Хороший выстрел, — похвалил Артемис, наклоняясь, чтобы повнимательнее рассмотреть пленницу.
Точно, девушка. И к тому же прехорошенькая. Вот только остроухая.
— Сэр?
— Что?
Дворецки показывал на валяющийся неподалёку шлем, из макушки которого исходило странное жужжание.
Артемис поднял устройство за ремешки и оглядел со всех сторон, отыскивая источник звука.
— А, вот оно. — Он осторожно вынул из паза миниатюрную видеокамеру, стараясь не попасть в поле зрения объектива. — Технические достижения волшебного народца. Очень впечатляет, — пробормотал он, вытаскивая батарейку. Камера тихонько взвыла и выключилась. — Если не ошибаюсь, это ядерный мини-реактор. Нам не следует недооценивать противников.
Дворецки кивнул и сунул пленницу в огромную спортивную сумку. Ещё один груз, который придётся перетащить через два поля, одно болото и один ручей.
Глава 5
Без вести пропавшая
Майор Крут посасывал какую-то исключительно ядовитую грибную сигару. От её «аромата» некоторые бойцы Быстрого реагирования, сидящие в шаттле, чуть ли сознание не теряли. По сравнению с сигарным дымом даже вонь от скованного наручниками тролля казалась не столь уж едкой. Впрочем, протестовать никто не смел — их босс отличался повышенной чувствительностью, почище гнойного нарыва. Жеребкинс, напротив, крайне обрадовался случаю бросить вызов начальству.
— Я не потерплю здесь этих ваших вонючих сигар, майор! — завопил он, едва только Крут вернулся в оперативный центр. — Компьютеры совершенно не выносят дыма! Крут нахмурился, уверенный, что Жеребкинс всё это выдумал. Тем не менее майор не хотел подвергать риску работу компьютеров в условиях боевой тревоги, поэтому затушил сигару в кофейной чашке проходящего мимо гремлина.
— Жеребкинс, а что это за так называемая «боевая тревога»? Надеюсь, на сей раз у тебя были убедительные причины?
Кентавр был склонен впадать в истерику по всякому пустяку. Однажды он объявил боевую тревогу номер два из-за того, что его «скопы», расположенные на людских спутниках, вдруг отключились.
— Самые убедительные, — заверил Жеребкинс. — Даже чересчур.
Крут почувствовал, как его язва желудка закипает, подобно вулкану.
— Что случилось?
Жеребкинс вывел на экран изображение Ирландии, передаваемое с Евроспутника.
— Мы потеряли контакт с капитаном Малой.
— И почему меня это не удивляет?! — простонал Крут, закрывая лицо ладонями.
— Мы следили за ней всю дорогу, пока она двигалась через Альпы.
— Через Альпы? Она летела над землей? Жеребкинс кивнул:
— Знаю, это против правил. Но все так делают.
Майор нехотя согласился. Виды в Альпах самые замечательные, как тут устоишь перед искушением? Он и сам, будучи новобранцем, получил взыскание за точно такой же проступок.
— Ладно. Давай дальше. И когда мы её потеряли?
Жеребкинс открыл на экране окошечко, куда вывел запись с видеокамеры.
— Это изображение с миниатюрной камеры, установленной в шлеме Элфи. Вот мы над парижским Диснейлендом…