— Профессором Мориарти, — поправил Жеребкинс.
— Холмс, Мориарти… Все они одинаковы, когда сдерешь с них шкуру.
И, довольный собой, майор Крут следом за своим отрядом взмыл в ночной воздух. Судя по всему, наглый кентавр был начисто сражен его изящным ответом.
Подобно гусиной стае, бойцы Быстрого реагирования выстроились клином, с Крутом во главе. Они летели на юго-запад, следуя указаниям карты, которая передавалась прямо в шлемы по электронной почте. Поместье Фаулов Жеребкинс пометил красной точкой. «Чтоб даже полному идиоту было понятно», — буркнул он в свой микрофон. Майор лишь скрипнул зубами.
В центре поместья Фаулов стоял небольшой замок пятнадцатого века, возведенный ещё лордом Хью Фаулом и совсем недавно перестроенный, так что стиль позднего средневековья соседствовал здесь с ранним модерном.
Уже долгие годы Фаулы обитали в этом особняке, они пережили в нем войну, гражданские беспорядки и несколько проверок налоговой полиции. И Артемис не собирался стать тем членом семьи, который потеряет право владеть родовым поместьем.
Особняк окружала пятиметровой высоты зубчатая каменная стена с прекрасно сохранившимися древними сторожевыми башнями. Отряд Быстрого реагирования приземлился с внутренней стороны стены и тут же приступил к поиску возможного противника.
— Соблюдать дистанцию в двадцать метров, — приказал Крут. — Прочесать окрестности. Каждые шестьдесят секунд докладывать о своем местоположении. Ясно?
Спецназовцы кивнули. Ещё бы не ясно. Они же профессионалы.
Майор Дубин, командир Быстрого реагирования, поднялся на сторожевую башню.
— Знаешь, Джулиус, что, по-моему, стоит сделать?
Они с Крутом вместе росли, вместе учились в Академии. Дубин был одним из очень немногих, кто смел называть Крута по имени.
— Я догадываюсь о твоем плане.
— Лично я бы сначала устроил тут хорошую чистку.
— Какой сюрприз.
— Самый безопасный способ. Одна «полоскалка», и наши потери будут минимальными.
«Полоскалкой» на военном жаргоне называлась биологическая бомба, которая применялась только в исключительных случаях и обладала поистине огромной разрушительной силой. Основная же хитрость заключалась в том, что бомба уничтожала лишь живую материю. Местность, природа, дома и их содержимое оставались нетронутыми.
— Те минимальные потери, о которых ты говоришь, будут состоять из одного моего офицера.
— О да, — цокнул языком Дубин. — Женщина-спецназовец. Опытный образец. Почему-то мне кажется, наше руководство тебя поймёт.
Лицо Крута приобрело знакомый пурпурный оттенок.
— Я тебе тоже дам один совет, — огрызнулся майор. — Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — это не путаться у меня под ногами, иначе я запущу «полоскалку» прямо в то болото, которое у тебя вместо мозгов. Но Дубин лишь пожал плечами:
— Ты можешь и дальше оскорблять меня, однако факт остается фактом. Тебе известно, что говорится в Книге. Нам ни при каких обстоятельствах нельзя скомпрометировать Нижние Уровни. Остановить время ты можешь только один раз, после чего…
Майор Дубин не закончил, впрочем, в этом не было необходимости.
— Память у меня хорошая, так что не надо напоминать мне, что говорится в Книге, — рявкнул на него Крут. — И вообще, ты ведёшь себя, как настоящий вершок. Не будь мы друзьями с самого детства, я бы подумал, что в твоих жилах есть примесь человеческой крови.
— Ну зачем ты так, — обиделся Дубин. — Я всего лишь делаю своё дело.
— Упрек принимаю, — ответил майор. — Извини.
Не часто можно было услышать, как Крут извиняется, но, с другой стороны, он нанес своему другу очень серьёзное оскорбление.
Дворецки нес вахту у мониторов.
— Ну, есть что-нибудь? — спросил Артемис.
Дворецки вздрогнул; он не слышал, как вошел его юный хозяин.
— Нет. Ничего. Пару раз я вроде бы что-то заметил, но тревога оказалась ложной.
— Раз ничего, значит, ничего, — загадочно прокомментировал Артемис. — Включи-ка новую камеру.
Дворецки кивнул. Всего месяц назад Фаул приобрел через Интернет новую видеокамеру. Эта последняя разработка компании «Индастриал лайт энд мэджик» делала две тысячи кадров в секунду и была специально предназначена для съемок природы — крыльев колибри и тому подобного. Она обрабатывала изображение намного быстрее человеческого глаза. Артемис велел установить камеру сразу над парадным входом, позади херувимчика.
Дворецки нажал на кнопку.
— Куда навести?
— Попробуй на главную аллею. У меня такое чувство, что к нам прибыли гости.
Массивные пальцы Дворецки коснулись тонюсенького, толщиной с зубочистку, рычажка. На цифровом мониторе появилось изображение аллеи.
— Никого, — пробормотал Дворецки. — Тихо, как в могиле.
Артемис указал пальцем на панель управления.
— А теперь останови кадр. Дворецки недоуменно покачал головой.
Какая глупость… Однако он всё-таки придержал язык и нажал на кнопку. Экран показывал все то же вишневое дерево, вокруг которого в неподвижности застыли цветы. Но самое главное — на аллее вдруг проявились примерно с десяток облаченных в чёрное фигур!
— Что? — воскликнул Дворецки. — Откуда они выскочили?
— Это называется защитный экран, — объяснил Артемис. — Они с огромной скоростью перемещаются с места на место, как бы вибрируют. Человеческий глаз не в состоянии уследить за ними…