Мульч сморгнул каплю пота с ресницы. Сосредоточься. Сосредоточься. Щелчки следовали один за другим. Ничего не получалось. Пол под его ногами слегка подпрыгивал — хотя, возможно, у Мульча просто разыгралось воображение.
Щелк-щелк. Давай, давай! Пальцы его взмокли от пота, диск под ними скользил. Мульч протёр сталь рукавом.
— Ну же, детка, давай. Поговори со мной. Щелк. Дзинь.
— Есть!
Мульч повернул ручку. И ничего не случилось. Ещё один секрет? Он провел кончиком пальца по металлической поверхности. Вот оно! Небольшая неровность. Микроскопическая замочная скважина. Слишком маленькая для обычной отмычки. Что ж, пора применить небольшой трюк, которому он научился в тюрьме. Только быстро, потому что желудок бурлит, как рагу в печке, а шаги все ближе и ближе.
Выбрав в бороде волос пожестче, Мульч осторожно вставил его в крохотное отверстие. Потом покрепче сжал пальцы и дёрнул головой, вырывая волосок. Который тут же затвердел, сохранив вместе с тем форму замка.
Затаив дыхание, Мульч повернул волос. Замок открылся. Вот так вот, Мульч уделал его, как гном гоблина! Подобные моменты стоят всех отсидок, вместе взятых.
Гном-клептоман распахнул небольшую дверцу. Прекрасная работа. Вполне достойная кузнечных дел мастеров волшебного народца. Дверца — лёгкая, будто вафелька. А за ней — маленький сейф. Ну а в нем…
— О, всесильные боги на небесах! — выдохнул Мульч.
Дальше события развивались стремительно. Потрясение, которое пережил Мульч, стремительно достигло желудка, и тот, бедняга, решил, что пора наконец сбросить ненужный балласт. Мульч сразу понял, что сейчас произойдет. Симптомы были хорошо знакомы: ватные ноги, бурные спазмы, ходящий ходуном зад. Гном успел лишь выхватить из сейфа некий предмет, наклониться вперёд и для большей устойчивости обхватить колени руками.
Скопившиеся внутри газы обрели силу маленького циклона, и сдерживать их стало больше невмоготу. Задний клапан на штанах у Мульча вырвало — это газы со страшной силой вылетели наружу. Причём основной их удар принял на себя некий здоровяк, который в эту самую минуту подкрадывался к Мульчу сзади.
Артемис не отводил взгляда от мониторов. Начинался самый сложный этап: успокоенные похитители, думая, что всех перехитрили, расслабляются, закуривают и начинают болтать с заложниками. И не успевают опомниться, как уже лежат лицами вниз, а к их затылкам приставлены полицейские пистолеты. Но с Артемисом Фаулом такого произойти не может. Артемис Фаул не совершает ошибок.
Его противники наверняка уже изучили запись переговоров в надежде найти дырочку, через которую можно было бы просочиться в дом. И Артемис сам подкинул им намек. Правда, достаточно завуалированный. Чтобы никто ничего не заподозрил. Пусть считают себя самыми умными.
Хотя, возможно, майор Крут найдёт какой-нибудь другой путь. В уме этому эльфу не откажешь. Он не из тех, кто легко мирится с поражением, тем более что победу над ним одержал какой-то мальчишка. В общем, за майором нужно приглядывать.
Одно воспоминание о Круте вызвало у Артемиса дрожь. Пожалуй, стоит ещё раз проверить дом. Артемис вгляделся в мониторы.
Джульетта по-прежнему толчется на кухне, чем-то грохочет в мойке. Наверное, чистит овощи.
Капитан Малой сидит на своей кровати. В камере царит гробовая тишина. Похоже, эльфийка немножко успокоилась. Неужели он ошибался насчёт её? Может, никакого плана у неё и не было…
Дворецки на посту у камеры Элфи. Странно. Ему ведь пора делать обход. Артемис схватил рацию.
— Дворецки!
— Слушаю, база. Прием.
— По-моему, ты сейчас должен обходить дом.
Пауза. А затем:
— Что я и делаю, сэр. Сейчас я на главной лестнице. Подхожу к комнате с сейфом. Вот, машу вам рукой.
Артемис бросил взгляд на мониторы, показывающие главную лестницу. Она была абсолютно пуста, как ни посмотри. Дворецки машет ему рукой? Артемис всмотрелся в экраны и начал считать… Вот! Каждые десять секунд изображение слегка подпрыгивает.
— Видеопетля! — закричал он, вскакивая со стула. — Камеры закольцованы!
Доносящиеся из динамика шаги Дворецки резко ускорились.
— Комната с сейфом!
Артемис почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Одурачили! Его, Артемиса Фаула, одурачили! А ведь он знал, знал, что они обязательно попытаются надуть его! Непостижимо. Вот к чему приводит самонадеянность. Весь его план оказался под угрозой срыва.
Артемис переключил портативную рацию на частоту Джульетты. Жаль, домашнее переговорное устройство не работает, но, с другой стороны, противник легко мог подключиться к внутреннему интеркому.
— Джульетта?
— Прием.
— Где ты сейчас?
— На кухне. Порчу ногти дурацкой теркой.
— Брось её, Джульетта.
— Брось её, Джульетта. Проверь нашу пленницу.
— Но, Артемис, морковка засохнет!
— К черту морковку, Джульетта! — закричал Артемис. — Бросай все и проверь пленницу!
Джульетта послушно все бросила, в том числе и рацию тоже. Теперь несколько дней будет дуться. Ну и ладно, пусть дуется. Сейчас не время беспокоиться об уязвленном самолюбии какой-то девчонки. Есть дела поважнее.
Артемис нажал кнопку и выключил компьютеризованную систему наблюдения. Единственный шанс вывести камеры из видеопетли — это полностью перезагрузить систему. Несколько мучительных секунд экраны передавали шуршащий «снег», а потом снова появилось изображение. И дела обстояли совсем не так, как казалось несколькими секундами раньше.