Элфи возвела защитный экран. Это потребовало от неё несколько больших усилий, чем обычно. Она почувствовала, как от напряжения на лбу выступили капельки пота. «Вот теперь мне действительно нужно совершить Ритуал, — подумала она. — И чем скорее, тем лучше».
Её мысли прервал какой-то шум внизу. В привычные ночные звуки этот грохот никак не вписывался. Элфи повернула регулятор высоты на ранце и спустилась ниже, чтобы взглянуть на источник шума. Только взглянуть, сказала она себе, её задача — оценить обстановку. Офицеры спецкорпуса трясутся в древних капсулах, лазают по лесам, выслеживают цель, и только потом в своих комфортабельных шаттлах прибывают парни из Быстрого реагирования.
Тролль находился прямо под ней. Своими мощными кулаками он разносил внешнюю стену города, да так успешно, что во все стороны только камни летели. Элфи ахнула от изумления. Вот это чудовище! Огромный, как слон, но в десять раз злее. Очень-очень злой слон, и к тому же перепуганный до смерти.
— Вызываю центр, — произнесла Элфи в микрофон. — Беглец обнаружен. Ситуация критическая, высшая категория сложности.
На связь вышел сам Крут.
— Уточни обстановку, капитан.
Элфи направила на тролля объектив камеры.
— Беглец намеревается проломить городскую стену. Рекомендую немедленное вмешательство. Быстрое реагирование далеко?
— Минимум в пяти минутах стандартного земного времени. Мы ещё в шаттле.
Элфи прикусила губу. Крут на борту шаттла?
— Слишком долго, майор. Через десять секунд весь город встанет на уши… Я иду.
— Запрещаю, Элфи… капитан Малой. Приглашения со стороны людей не было. Ты знаешь закон. Оставайся на месте.
— Но, майор…
— Никаких «но», капитан! — перебил её Крут. — Не вмешивайся. Это приказ.
Элфи трепетала всем телом в такт тревожному биению сердца. Бензиновые пары туманили её мозг. Как быть? Что выбрать? Жизнь людей или приказ начальника?
Тут тролль наконец пробил стену, и ночную тишину вспорол вопль ребёнка.
— Аюто! — закричал какой-то малыш. «Помогите». Это вполне сойдет за приглашение. С некоторой натяжкой, но сойдет.
— Простите, майор. Тролль совсем обезумел от света, а здесь дети.
— Это будет стоить тебе нашивок, Малой! — заорал в микрофон Крут. Она ясно представила себе его побагровевшую от ярости физиономию. — Можешь приготовиться, следующие сто лет ты будешь чистить канализацию!
Но его угрозы не достигли цели.
— Можешь приготовиться, следующие сто лет ты будешь чистить канализацию!
Но его угрозы не достигли цели. Элфи уже отключила микрофон и пикировала вниз, следом за троллем.
Вытянувшись в струнку, капитан Малой нырнула в проделанную чудовищем дыру и огляделась. Кажется, она попала в ресторан. В набитый народом ресторан. Тролль на время ослеп от обилия электрического света и беспомощно метался посередине зала.
Посетители оцепенели. Даже ребёнок, и тот перестал кричать. Люди сидели, молча уставившись на пришельца, карнавальные шляпы нелепо скособочились на их головах. Официанты замерли, огромные подносы со спагетти дрожали на их растопыренных пальцах. Пухленькие итальянские малыши со страху позакрывали глаза пухленькими ладошками. Поначалу всегда так: от шока все теряют дар речи. А потом начинаются вопли.
Об пол с грохотом разбилась бутылка вина. Чары были в момент разрушены. Поднялся неимоверный шум. Элфи поморщилась. Тролли ненавидят шум почти так же сильно, как свет.
Чудовище распрямило мощные мохнатые плечи и со зловещим «шурш-ш» выпустило острые когти. Классическое поведение хищника. Зверь готовился нанести удар.
Элфи вытащила своё оружие и поставила переключатель на вторую позицию. Она не станет убивать тролля. Ни при каких обстоятельствах. Даже ради спасения людей. Она лишь отключит сознание чудовища до прибытия команды Быстрого реагирования.
Прицелившись в самое уязвимое место противника, она выпустила в основание тролльего черепа приличный заряд концентрированного ионного излучения. Чудовище пошатнулось, сделало несколько нетвердых шагов и, должно быть, сильно обиделось.
«Все в порядке, — подумала Элфи, — я защищена экраном. То есть невидима. Со стороны кажется, будто пульсирующий голубой луч появился прямо из воздуха».
Тролль резко повернулся в её сторону, слипшиеся в сосульки волосы, напоминающие толстые свечи, угрожающе закачались.
«Только без паники. Он меня не видит».
Тролль поднял стол.
«Я невидима. Абсолютно невидима».
Отвел назад мохнатую лапу и запустил в Элфи столом.
«Всего лишь лёгкое мерцание в воздухе».
Стол, кувыркаясь, летел прямо ей в голову.
Элфи рванулась в сторону. Она опоздала буквально на долю секунды. Стол задел ранец на её спине и начисто срезал баллон с бензином. Баллон взлетел вверх, рассыпая во все стороны брызги горючей жидкости.
Вам, наверное, известно, что в итальянских ресторанах всегда полным-полно свечей. Так вот, баллон пролетел прямо над канделябром со свечами и вспыхнул, будто огромная шутиха. Большая часть горящего бензина выплеснулась прямо на тролля. А потом на чудовище свалилась Элфи.
Тролль её видел, это факт. Значит, защитный экран не работает. Потому что иссякла её волшебная сила.
Щурясь от обилия ненавистного света, тролль разглядывал Элфи, и громадная морда зверя кривилась от боли и страха.