Артемис скорчил самую зловещую рожу, на какую только был способен. «Ты злобный, — сказал он себе, — злобный и очень умный. А ещё решительный, ни в коем случае нельзя забывать о решительности. — Он взялся за ручку двери. — Теперь спокойно. Дыши глубже и старайся не думать о том, что, может, ты неправильно оценил ситуацию и сейчас схлопочешь пулю в лоб. Раз, два, три…» Артемис распахнул дверь.
— Добрый вечер, — произнес он, и лицом и голосом являя образец радушного гостеприимства. Но в то же самое время он был зловещ и умен, жесток и решителен.
Крут поднял руки, показывая пустые ладони, — универсальный жест, означающий: «Свою огромную жуткую пушку я оставил там, за углом».
— Вы — Фаул?
— Артемис Фаул к вашим услугам. А вы?
— Майор спецкорпуса Крут. Вот мы и познакомились. Вы готовы продолжать переговоры?
— Разумеется.
Крут решил рискнуть:
— Тогда выходите наружу. Чтобы я мог вас видеть.
Лицо Артемиса разом стало жестким.
— Разве предыдущие уроки ничему вас не научили? Тот корабль? Ваши коммандос? Или я должен кого-нибудь убить, чтобы вы наконец поняли, с кем имеете дело?
— Нет, нет, — поспешно возразил Крут. — Я всего-навсего…
— Вы всего-навсего хотите выманить меня из дома, чтобы захватить, а потом обменять на своего офицера. Прошу вас, майор Крут, ведите игру хотя бы чуть более искусно или пришлите кого-нибудь поумнее.
Крут почувствовал, что к его щекам прилила кровь.
— Послушай, ты…
Артемис улыбнулся, он снова одержал верх.
— Хладнокровие — вот путь к плодотворным переговорам. Ваши методы несколько устарели.
Крут сделал несколько глубоких вдохов.
— Прекрасно, — в конце концов буркнул он. — Как скажете. Где вы предпочитаете вести переговоры?
— В доме, конечно. Я разрешаю вам войти, но помните, от вашего поведения зависит жизнь капитана Малой. Будьте осторожны.
Крут проследовал за хозяином по длинному сводчатому коридору. С портретов, выполненных в классическом стиле, строго смотрели многие поколения Фаулов. Наконец через дубовую дверь Артемис и Крут вошли в продолговатый совещательный зал.
За круглым столом были заранее приготовлены два места, вокруг были разложены блокноты, расставлены пепельницы и бутылки с минералкой.
Увидев пепельницу, Крут искренне обрадовался и тут же достал из кармана жилета наполовину скуренную сигару.
— Возможно, ты не такой уж варвар… — пробормотал он, выпустив огромный клуб зелёного дыма. Затем, проигнорировав минеральную воду, плеснул себе какой-то темно-красной жидкости из плоской походной фляжки. Выпил залпом, рыгнул и сел в кресло.
— Ну, вы готовы? — Артемис перебирал листы с записями, точь-в-точь диктор из новостей. — Вот какой мне представляется ситуация. У меня есть возможность обнародовать сведения о вашем подземном существовании, и не в вашей власти меня остановить. Поэтому вы заплатите за моё молчание ту плату, которую я попрошу. У вас нет выхода.
Крут выплюнул попавшую в рот крошку грибного табака.
— Вы думаете, что сможете так вот запросто выложить эти сведения в Интернет?
— Ну, не запросто. Мне придётся подождать, когда закончится действие вашего волшебного поля, при помощи которого вы остановили время.
Крут поперхнулся. Его козырная карта бита. Их раскусили.
— Что ж, — осторожно промолвил он, — раз вам известно об остановке времени, вам также должно быть известно и о том, что вы полностью отрезаны от внешнего мира. То есть, по сути, бессильны.
Артемис что-то чиркнул в своем блокноте.
— Простите невольную игру слов, но давайте сэкономим моё и ваше время. Вы блефуете крайне неуклюже. В случае похищения кого-либо из представителей волшебного народца ваш Корпус сначала должен послать лучший взвод Быстрого реагирования, дабы попытаться вызволить заложника. Что вы и сделали. Прошу прощения за невольный смешок. Лучший взвод? Честное слово, да их легко раскидали бы самые обычные дети, вооружённые водяными пистолетами.
Крут молча кипел от возмущения, вымещая свой гнев на огрызке сигары.
— Следующий официальный шаг — это переговоры. Ну а в крайнем случае, если восьмичасовой лимит времени подойдет к концу, а проблема так и не будет решена, внутри временного поля взорвут бомбу биологического воздействия.
— Похоже, мистер Фаул, вам о нас многое известно. И вряд ли вы ответите мне на следующий вопрос, но все же я его задам: откуда?
— Вы правы, на этот вопрос я отвечать не стану.
Крут раздавил остатки сигары в хрустальной пепельнице.
— Итак, я хотел бы выслушать ваши требования.
— Не требования, а требование. Оно у меня всего одно.
Артемис подтолкнул к майору свой блокнот.
— Одна тонна золота, двадцатичетырехкаратного, — прочел вслух Крут. — В маленьких слитках, без маркировки. Вы шутите?
— Нисколько.
Крут подался вперёд всем телом:
— Неужели вы не понимаете?! Ваше положение безнадежно. Либо вы возвращаете нам капитана Малой, либо мы будем вынуждены всех вас убить, включая и её тоже.
Либо вы возвращаете нам капитана Малой, либо мы будем вынуждены всех вас убить, включая и её тоже. Других вариантов нет и не будет. Мы не ведем переговоров. Я пришёл сюда только ради того, чтобы разъяснить вам существующее положение дел.
В ответ на что Артемис наградил его хищной улыбкой вампира: