Контрразведку против Великобритании абвер осуществлял главным образом через Гамбург. Это отделение в сравнительно короткий срок сумело обнаружить следы и улики, говорившие, что на службе у британской Сикрет Сервис состоят немцы, которые по политическим или религиозным, равно как и мировоззренческим причинам являются противниками нацистского режима. Как указывает в своей книге подполковник в отставке Райле, большая часть агентов, действовавших на германской земле в интересах Англии, получали инструкции и наводки из Голландии. Английская Интеллидженс Сервис выдвинула с этой целью свой передовой опорный пункт в Гаагу, где он действовал под официальной вывеской «Паспортное контрольное бюро». В августе 1939 г. в Гамбурге был арестован один бывший немецкий офицер инженерной службы, работавший на Англию. На допросе он заявил, что занимался шпионажем в пользу английской разведки в течение 20 лет.
Когда Канарис принял руководство военной разведкой, его аппарат не имел в заморских странах ни обученных агентов, ни связников. Особенно это относилось к Соединенным Штатам, которые в случае новой войны в Европе снова, как и в Первую мировую, могли решить исход в пользу противников Германии. Поэтому уже на ранней стадии Канарис дал указания с целью развертывания в США достаточно эффективной агентурной сети. Следовало выяснить, принимают ли США меры по укреплению вооруженных сил, планируют ли увеличить производство вооружений, что могло бы указывать на подготовку к войне; далее — заключены ли между США и другими странами тайные договора против Германии и, наконец, какие новые виды оружия и техники приняты на вооружение и по каким новым типам военной техники ведутся разработки. Решение всех этих задач предполагало колоссальную и кропотливую аналитическую работу. Требовались такие люди, которые разыскивали бы в США соответствующих специалистов, и опытные вербовщики, знавшие способы заполучения агентов, а также хорошо обученные курьеры и радисты. И во главу угла ставилось не количество агентов, а качество их подготовки.
Уже в 1936–1937 гг. абвер начал получать первые донесения, которые, хотя и были поверхностными, дававшими лишь общее представление о вооруженных силах США, все же оказывались вполне удовлетворительными. Это был успех, так как была закрыта существовавшая здесь до тех пор абсолютная брешь в плане разведки.
Установление и поддержание добрых отношений с шефами дружественных генеральных штабов и, конечно, с начальниками разведок дружественных и нейтральных стран, как и с влиятельными лицами в их правительствах, Канарис считал одной из важнейших своих задач. И в этом ему помогало знание нескольких иностранных языков. Он много ездил по странам и в скором времени завязал благодаря своему дипломатическому дару доверительные отношения с целым рядом политиков и военных. Среди них можно назвать начальников итальянской военной разведки (СИМ) генералов Роатту и Аме, шефа румынской тайной службы Морузоу, венгерского регента адмирала Хорти, финского барона Маннергейма, великого муфтия Иерусалима, индийского политика Субхаса Чандра Боса, генерала Франко, с которым он поддерживал связь со времен Первой мировой войны.
Общие интересы в деле сбора разведывательных данных о Чехословакии привели к тесному сотрудничеству абвера как с разведывательной службой австрийского генерального штаба, так и со 2 м управлением венгерского военного министерства. Между Канарисом и тогдашним шефом венгерской тайной службы полковником (впоследствии — генерал-полковником) Хеней сложились отношения безграничного доверия, вскоре распространившиеся и на близких ему по духу офицеров министерства обороны Венгрии. Обоюдные усилия сводились поначалу к обмену сведениями о намерениях и военных мероприятиях, имевших место в Чехословакии, а также к совместной борьбе с чешским шпионажем, а в дальнейшем расширились до совместного выявления объектов в Советском Союзе. Интересы Германии в этом сотрудничестве непосредственно представлял начальник отделения абвера в Мюнхене подполковник генштаба (впоследствии — полковник) граф Маронья-Редвитц, которого высоко ценил Канарис и люто ненавидели местные органы СД и гестапо за его прямолинейность и порядочность. Позднее основные интересы абвера и венгерской разведки сосредоточились на Восточной Европе и Балканах. Начиная с марта 1938 г. и на протяжении всей войны связь между ними осуществлялась сначала новым отделением абвера в Вене, а затем офицером связи абвера непосредственно в Будапеште.
На территории союзных и дружественных стран абвер действовал не самостоятельно, по крайней мере — неофициально. Здесь у него имелись при той или иной тайной службе свои офицеры связи (ОС). Эти ОС действовали в интересах всех трех отделов абвера и, конечно, не имели права работать против союзников до тех пор, пока в 1943 г. не начала усиливаться тяга венгров к выходу из союза.
Непосредственно перед заключением «Стального пакта» между Германией и Италией Гитлер своим приказом категорически запретил любую разведывательную деятельность против Италии и на ее территории. Но итальянцы, со своей стороны, не отвечали тем же и даже вели в Германии сбор информации военного характера. Естественно, что приказ фюрера отрицательно сказывался на работе абвера. Не улучшали положения и доклады военных атташе в Риме. На основе их обоснованных выводов отдел «Иностранные армии — Запад» генштаба подготовил зимой 1938/39 г. памятную записку, в которой подробно и точно указывались сильные и слабые стороны итальянской армии. Однако Гитлер приказал изъять эти разработки из дел и уничтожить, поскольку счел ошибкой давать германскому командованию столь неприглядную картину состояния вооруженных сил союзника. Доклады абвера, основанные на точных сведениях, также были объявлены «сказками Канариса».