Он шутливо коснулся живота, ладонь скользнула ниже.
Дора шлепнула его по руке, покраснела, потом рассмеялась. Хмурое выражение исчезло.
— Значит, здорова, — констатировал Нэд и сказал уже серьезно: — И давай об этом больше не будем. Все отлично. Это нормальные отношения мужчины и женщины, никого мы не задели, никого не оскорбили. Я буду рад, если последует продолжение. Ты как?
Дора в ответ поцеловала его, отступила назад.
— Глупенький. Мне было хорошо с тобой. Знаешь, я давно не спала так спокойно. Словно в детстве. Только… Нэд, только выслушай. Я не хочу ехать к мятежникам.
— Это ненадолго. Мы найдем способ переправить тебя и Мечислава в форпост. Не проблема.
— А ты? — Она пытливо глянула на него. — Ты разве не вернешься?
Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.
— Не знаю, Дора… у нас еще будет время во всем разобраться…
Та опять помрачнела.
— Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо…
— Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?
Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:
— Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.
— Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов… Что тебе взбрело в голову?..
Она резко дернула головой, сжала губы.
— Я знаю, что делаю.
— Ну, ё! — Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.
Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.
У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:
— Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе…
Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.
— Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.
— Да? Не важно!
…С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.
— На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?
Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.
— Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял… А на него два джипа вылетели! — пояснял Седой. — Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.
Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета.
Били впереди и справа. И совсем близко.
— Если это передовой отряд, нам крышка!
— Какой отряд? — Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.
— Трасса! — проорал над ухом хриплый голос. — Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.
Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.
Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил «союр». В просвете холмов мелькала кабина машины.
Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.
— Ты куда? Нам прямо…
— Обойдем их. Прямо — под пулемет влезем.
Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте «мустангу» Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет «хаммера» к дороге.
Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие — проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.
Как всегда в таких случаях, бой распался на несколько частей и стал хаотичным. Бандиты, поняв, что к противнику подошла помощь, спешно перестраивали ряды и перемещали огонь на новых врагов. Панько и его напарник воспряли духом и стали отползать в сторону — хотели обойти залегших в сорока метрах двух бандитов.
Третий боевик из охраны лежал под колесами «мустанга» с развороченной грудной клеткой и перерубленным автоматной очередью позвоночником. В правой руке осталась намертво зажатая граната без чеки. Закостеневшие пальцы удерживали рычаг железной хваткой.
— Голову убери! — Нэд ударил вылезшего Седого по плечу, откатился в сторону и дважды выстрелил по лежащему за насыпью бандиту. — Я к кустарнику, ты прикрываешь. Готов?
Седой кивнул, навел автомат на противника и приник к прицелу. Мушка ходила в прорези, не желая замереть на месте. Позади надрывался пулемет Крот бил короткими и длинными, постепенно отгоняя противника к его машинам.
Нэд выдохнул, вжал голову в плечи, готовясь к рывку. Автоматически отметил позиции бандитов, лежащих чуть в стороне, прикинул траекторию бега и место падения.
«На три счета…»
Когда Седой открыл огонь, выскочил, в левой руке автомат, в правой граната, и, пригнувшись, побежал вперед и влево.
«Раз… два… три!»
Рухнул в траву, перекатился, укрывшись за большой кочкой, отполз назад, глянул по сторонам. Седой продолжал бить, ему вторил Крот, подстригая траву и кустарник вокруг бандитов.
В этот момент в бой вступили подъехавшие на «союре» водители. Их появление отвлекло внимание боевиков. Нэд успел сделать вторую перебежку, залег метрах в двадцати от ближайшей пары и бросил гранату.
Рвануло, комья земли вместе с осколками взмыли в воздух, разлетелись в радиусе тридцати метров и упали вниз. Сразу после взрыва Нэд прыгнул вперед, увидел в низинке двух боевиков. Один лежал на спине, зажав руками лицо, второй стоял на коленях, тряся головой и пытаясь рассмотреть противника.
Один лежал на спине, зажав руками лицо, второй стоял на коленях, тряся головой и пытаясь рассмотреть противника. Две короткие очереди ударили по ним, бросили на землю, вышибли дух и жизнь.
Если бы водители имели столь же богатый опыт боев, как и опыт вождения, они бы сообразили установить наблюдение за дорогой на случай возможного прихода подкрепления к противнику. Но их знания ограничивались умением стрелять, довольно ловко и метко. В дуэли и при ссоре в кабаке этого хватает. В бою — нет…
Пока Нэд расправлялся с парой боевиков, водители вместе с Панько успели завалить еще двоих и, окрыленные успехом, задавили уцелевшего бандита огнем. Тот залег под колесами своего «мустанга» и огрызался короткими очередями.
Все внимание было сосредоточено на нем, водители, поддавшись азарту схватки, устроили что-то вроде охоты. И когда на взгорке затормозил трехосный «стахот», никто не обратил на него внимания.
Крупнокалиберный НВС ударил по водителям. Тяжелая пуля снесла с ног Алги, две другие вошли в спину напарника Панько. Страшной силы удар разорвал тело, сделал кашу из внутренностей и вырвал огромный кусок из живота.
