…Мощный сдвоенный взрыв поколебал дом, стены дрогнули, с чердака и крыши полетели кирпичи и черепица. Чуть позже рванули еще три мины, дом сложился, словно карточный, крыша накрыла развалины огромным зонтиком. Следом взлетели на воздух машины вместе с содержимым.
Когда через полчаса на хутор въехали четыре джипа с боевиками, они застали чадящие машины, разрушенные дома и коченеющие трупы. Мертвую тишину нарушал только клекот голодных ворон и шелест листвы в саду.
— …Когда он должен был выйти на связь?
— Три часа назад. После сообщения мы подготовили группу. Хотели выдвинуться ближе к нему, но потом передумали.
— Почему?
— Обстановка… там полно боевиков, дороги забиты, в поселки и города не войдешь, всюду проверка. Я докладывал…
— Я знаю, что вы докладывали! Меня не интересуют подробности. Меня интересует, как могло выйти, что начальник оперативно-поисковой группы ушел на контакт один?
Уверан потер ладонью шею и расстегнул верхнюю кнопку форменной рубашки.
— Почему вы допустили разделение пар? Почему вы не настояли на срочном выделении помощи при вероятном обнаружении объекта?
Куратор третьего направления Свард чеканил слова, глядя на молчавшего обер-официала. Тот уловил паузу в словах начальства и вставил:
— Оперативно-поисковая группа имеет право на независимое расследование. Мы не можем вмешиваться…
Куратор махнул рукой, сел в кресло и кивнул Сварду. Вид у него был потерянный, в глазах застыли боль и отчаяние. Но только в глазах.
— Когда вы потеряли сигнал радиостанции?
— Два часа назад.
Но только в глазах.
— Когда вы потеряли сигнал радиостанции?
— Два часа назад. Сигналы сканера, радиостанции и топокарты исчезли разом. Мы не особо переживали, так как незадолго до этого сигналы тоже уходили, но вновь появились. А потом как отрезало.
Свард тронул подбородок, машинально разглаживая небольшой шрам. Он так делал всегда, когда ситуация выходила из-под контроля и не было четкого плана действий.
Помолчали.
В кабинете было прохладно, кондиционер работал с двойной нагрузкой, насыщая воздух озоном и влагой. Стереоэкраны показывали мрачный пейзаж ущелья: серые камни, скудную растительность, быстрых ящериц, что изредка мелькали между валунами, плотный туман над узкой мелкой рекой, медленно текущей по дну.
На столе стояли несколько тарелок с закуской и фруктами. Рядом бутылка равитанского белого флапна — розового вина, горько-сладкого, охлажденного в морозильнике. Уверан выставил любимый сорт куратора, но, видимо, вино не пригодится. Сварду не до угощения.
— Как проходит поиск? — наконец нарушил молчание куратор.
— Никак. До этого момента результаты сканирования равнялись нулю. Агреда зафиксировал слабое возмущение поля на юге Зоны, но это могло быть и фоновое излучение. Мы даже не стали посылать оперативников. Граница с Ламакеей — бочка с порохом. В любой момент рванет. Особенно теперь…
— Да знаю. Читал я ваши сообщения… — На широкоскулом лице куратора отразилось нетерпение. Раскосые глаза мигнули. — Где вы фиксировали последний сигнал?
— Квадрат 3-2. Это центр Зоны. В тридцати километрах от Кахова и Волковки.
Монитор компьютера высветил карту Зоны. Зеленая точка запульсировала, над ней возникли буквы. Над входом загорелась панель вызова, серый прямоугольник двери скользнул в нишу, и на пороге возник помощник Уверана.
— Прошу прощения. Приват-доцент Агреда просит вас пройти в лабораторию.
Уверан покосился на начальника, тот упруго встал, демонстрируя отменную выправку.
— Посмотрим, чем порадует наука…
Приват-доцент — среднего роста сухощавый мужчина лет пятидесяти нервно приглаживал пышную шевелюру и то и дело откашливался.
— Кхм… как видите, анализатор упорно показывает негатив обнаружения. Экспонента графика не дает возможность экстраполировать данные по осям коорди…
— Господин доцент, нельзя ли обойтись без терминов? Мы и так видим, что ваша экспонента ни черта не показывает…
— Кхм-кхм… Конечно. — Агреда закашлял сильнее. — Проще говоря, мы не в силах определить ни местонахождение официала, ни отследить возможные перемещения… э-э… объекта. Анализатор не ловит их. Единственное, что могу сказать…
Приват-доцент сглотнул тягучую слюну, с испугом посмотрел на куратора.
— В общем…
— Не тяните!
— В Зоне кто-то есть.
Уверан фыркнул, виновато покосился на куратора, опустил голову. Тонкое умозаключение. А то и так не ясно, что на этой планете происходит что-то из ряда вон выходящее.
Куратор не обратил внимания на обер-официала.
— Конкретнее, уважаемый. Кто-то — это кто?
— Это объект, никаким образом не принадлежащий к флоре здешнего мира! Кто-то, кто умело скрывает свое присутствие, но при этом выдает общий фон излучения, отличный от нормального своей плотностью.
Свард достал платок и вытер вспотевший затылок.
Умные речи специалиста ставили в тупик.
— Что вы имеете в виду?
— Из донесений… ваших э-э… агентов очевидно, что общий фон сканируемых площадей одинаков. Но при этом фон таков на определенной площади. Простите за тавтологию, но это профессиональная терминология… Плотность фона по отношению к площади сканирования.
— Я уловил… Выходит, — заговорил Свард, тщательно подбирая слова, значения фона зависят от площади сканирования. И если значение одинаково для разных площадей…
— То на меньшей площади фонит сильнее, — подхватил Агреда, довольный, что его поняли. — А это как раз показатель присутствия некоего источника излучения.
Куратор строго посмотрел на приват-доцента и, сдерживая раздражение, процедил:
— Так почему же вы ни разу не заикнулись об этом в прежних донесениях?
— Видите ли, — Агреда распрямил спину и взглянул в глаза куратора, это мое открытие. И сделал я его три дня назад. Никто раньше не догадался сопоставить плотность фона и…
— Прошу вас, — перебил его Свард, — в срочном порядке подготовить распечатку по всей Зоне и указать те районы, где плотность фона наиболее велика.
— Я могу и так сказать. На двенадцать часов сегодняшнего дня — центр Зоны, квадрат 3-2 и север Ламакеи. Квадрат 3-5-1. Но там вероятность несколько ниже.
— Благодарю. — Куратор кивнул Агреде и быстрым шагом вышел из лаборатории.
Они миновали длинный широкий коридор и встали на повороте. Сард вызвал своего помощника и скомандовал:
— Лейтина Тумира ко мне. — Повернулся к Уверану: — Кто замещает Хорте?
— Унтер-официал Ночар.
— И его сюда.
Лейтина Уверан увидел издалека. Огромная фигура в форме офицера пехотных войск — на плече погон с двумя полосками, на поясе кобура с пистолетом. Бритая голова, мощная шея, выпирающие скулы и тяжелая челюсть.
— Господин куратор.
— Тумир, подготовьте два книпа и восемь человек десанта.
— Задача?
— Поиск. Возможно столкновение с вооруженным противником. Типы местного оружия вы, думается, изучили.
— Так точно. Хорошее вооружение. Мало уступает нашему.
— Готовность через десять минут.
К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.
— Унтер-официал пойдет проводником.
— Есть.
Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это… это война!
