— Да-а! — махнул рукой Мечислав. — Текучка такая, хоть марсиан сажай.
— Уходят?
— Гибнут. Документы оформил, контракт на пять поездок подписал, на довольствие встал, и вперед. Шли в Ностар, маршрут накатанный, парни все знают. В небе две «вертушки», прикрывают. Мне водилы говорили, последние двадцать верст самый мрак. После Конска лощина и рощица, а потом сразу холмы. Местность мерзкая, пересеченка. «Вертушки» поднялись на две тысячи: там по ним постоянно ПЗРК лупили. Только мы за холм заехали, предпоследняя машина на мину налетела. А там горючка. Полыхнуло, словно адский огонь. Мой грузовик последним шел. По кабине влупили с двух сторон. Боевики охрану отгоняли, других не трогали. Брали мою машину, знали, суки, что медикаменты везу. А там наркотики… Армейцы вперед ушли на прорыв, у них приказ подбитые машины бросать. А полицейские пытались ко мне подойти, БТР потеряли.
— А вертолеты?
— По ним КПВТ били.
Потом пару ракет запустили. Попали, нет — не видел. Словом, выскочил я из кабины, справа вспышка, швырнуло в сторону, и все. Очнулся, руки за спиной связаны, мордой в грязь лежу. А вокруг эти хари!.. Потом узнал: караван дошел, но потерял три машины. Моя, наливняк и трейлер с одеждой.
— Странно… Почему охрана круговую не организовала? Два взвода против сотни даже в невыгодном положении могут час продержатся. Два БТРа, пулеметы. Боевики в затяжной бой не вступят, отойдут. Почему с форпоста не выслали встречу? «Вертушкам» пять минут лета…
— Ты случаем военным не был? Все знаешь…
— Не помню… но это элементарно.
По дороге вновь проехали джипы. Не успела пыль осесть, а из-за гаража выскочил Стас. Увидев говоривших, замахал руками:
— Эй, бойцы! Давай сюда. Нэда к Виконту.
Мечислав досадливо поморщился.
— Черт! Не дали договорить. — Он ухватил Нэда за рукав. — Так ты что? Со мной?
— Не знаю. Давай до завтра подождем. Слишком все быстро…
— Смотри. Но завтра я ухожу. Была не была. Пахать на этих скотов больше не хочу!
Нэд уже шагнул к гаражу, на ходу крикнул:
— Это может оказаться не самым страшным, Мечислав. Не самым…
Кабинет был погружен в полумрак. Маленький светильник на стене и экран телевизора едва разгоняли тьму. Тяжелые шторы отгородили помещение от последних лучей солнца, а мощный вентилятор разгонял застоявшийся воздух.
Виконт сидел в мягком кресле с высокой спинкой, отсвет с экрана падал на его лицо. В голубоватом свете глаза блестели словно маленькие лампочки.
— …И хотя никаких других данных о происходящем в Зоне нет, мы все же уверены, что там начинается очередной передел земель и сфер влияния. Активность Грава в Арзане, постоянные встречи главарей южных земель Зоны и представителей криминальных кругов Ламакеи — звенья одной цепи. Мы можем только гадать, что замышляют по обе стороны Манога. Но и невооруженным глазом видно: скоро в Зоне начнется большая война…
Едва переступив порог, Нэд глянул на экран, обворожительная брюнетка с так не идущим ей серьезным лицом складно предрекала катастрофу. Большие глаза доверчиво распахнуты, губы сжаты, слова пробиваются сквозь нецелованный заслон.
— Проходи, не стой столбом, — Виконт нащупал пульт телевизора и убавил звук, — чего на девчонку глядишь? Нравится?
Нэд осторожно опустился на кресло возле стены.
— Баб не хватает? Ты вроде с Ладой завязался?..
Виконт встал, прошел по кабинету, разминая ноги и все время держа найденыша в поле зрения.
— Чего молчишь? Как девочка?
Нэд пожал плечами — странный разговор был неприятен.
— Как состояние? Глеб говорит, ты все время тренируешься. Напарник не нужен?
— Пока нет… Потом, может.
— Ладно, это мелочи. Будешь работать подставным бойцом. Это значит выходить против профессионалов по вызову. Ясно?
— Да.
— Да? Ну-ну… Это тебе не ряженые дураки Ягдари, здесь парни крутые. Минимум двадцать боев у каждого. И всегда со смертельным исходом. Как у тебя выйдет — не знаю. Победишь — сто-двести штук наши. И тебе перепадет.
— Угу.
— Вот тебе и угу! — Виконт встал напротив Нэда. — Выдержишь два боя дам свободу. Понял?
— Да-а… — Ошарашенный Нэд оторвал взгляд от теледивы и изумленно посмотрел на главаря.
.. — Ошарашенный Нэд оторвал взгляд от теледивы и изумленно посмотрел на главаря.
— Все. Утром Диж везет колонну в Сухан. Ты с ними. Вечером два боя профи. После твоя очередь. Готовься…
«Не повезло Мечиславу. Все планы коту под хвост… — Нэд из глубины небольшого зала следил за схваткой, думая о вчерашнем разговоре. — А может, и к лучшему. Как бы оно прошло?..»
Утром четыре грузовика в сопровождении трех джипов охраны пошли в Сухан — небольшой городок в сорока километрах южнее Кахова. Нэд ехал в кабине второго «союра», а Мечислав сменщиком водителя «ХАРАЗа» большегрузного шестиосного трейлера. Прежний напарник заболел, а Мечислав не вовремя попал на глаза Глебу. Все планы побега разом рухнули.
Днем Диж сбывал дизель-генераторы, одежду и наркоту, а ближе к вечеру повел Нэда в неприметный дом в центре городка. Здесь проходили бои профессионалов.
— …Смотри, как работают, — шептал Диж на ухо Нэду. — Запоминай.
На просторном ринге энергично размахивали небольшими топорами и щитами два здоровенных бойца. Каждый под два метра, горы мускулов, широченные спины, массивные ноги.
Нэд с интересом разглядывал гладиаторов — впервые видел схватки с холодным оружием. Оба бойца в доспехах — грудь и спину защищают бронежилеты, на головах каски — модернизированный вариант лат. Только оружие настоящее, старое. Топорики на длинных рукоятках, круглые щиты диаметром с полметра. На поясах длинные кинжалы. Ноги укрыты самодельными щитками.
Поединщики работают грамотно — не распыляя силы, экономно махая оружием. Большинство ударов пока приходится по щитам и в пустоту.
— Здесь невольников нет, только свободные. Деньги они поднимают охренеть можно!
В голове запульсировало, забило, жар опалил кожу — что-то всплывало из глубин памяти, разбуженное стуком железа, вскриками. Нэд зажмурил глаза, пережидая вспышку странного оцепенения.
— Здесь всего-то человек двадцать. Помнишь, сколько в Ягдари было? То-то!.. Это тебе не зрелище для толпы. Элита сидит.
— И каждый подставу привез? — успокаивая разбушевавшееся сознание, спросил Нэд.
— Ха! Да столько бойцов просто нет. Мало кто рискует выходить против профи. Таких после второго боя уже все знают. И больше из зала на ринг не пустят. Только в общем порядке.
В этот момент один из гладиаторов снес противнику полчерепа, швырнул оружие на пол и вскинул руки — обозначая победу. Под крики и свист малочисленных зрителей он прошел по рингу, принимая поздравления.
— Триста пятьдесят! — сев обратно после бурного проявления радости, выдохнул Диж. — Триста пятьдесят штук он получил. Это же сам Тиран! Сильнее его в Зоне может только Железный Томас и… и все, пожалуй.
— А тот, погибший?
— Освальд. Он работал от Самсона. Хороший боец, но сегодня не устоял.
— Цена ошибки смертельно велика. И сколько же выиграл ты?
— Мы! Выиграли мы. Это деньги отряда, точнее — Виконта. Он ставил… Ладно, тебе это не обязательно знать… пока. А я сам поставил две штуки. И выиграл пять. Неплохо?
Через пять минут начался второй бой. Здесь работали без оружия, голыми руками. Именно с победителем второй пары должен сразиться Нэд.
