— Успехов. — Рышард положил трубку.
— Поговорили? — поинтересовался подошедший бармен, убирая со стойки аппарат.
— Еще как, — кивнул Крачковский и залпом опрокинул в себя водку. — Ух! Запишите все на мой счет!
— Хорошо, — кивнул сотрудник «Рыжего кота». — До встречи!
1 марта 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Сан?Антонио
— И зачем только нужны эти ритуалы? — бурчал Ральф Эрлингмарк, выбираясь из собственного аэрокара, который он только что мастерски посадил между деревьев. — Мерзни тут в темноте…
— Счастье, что тебя не слышит верховный жрец! — Рышард хмыкнул. — Или Фонти. Они бы тебе все объяснили и про сакральный смысл, и про священное наследие, и про кузькину мать!
— А что это еще за кузькина мать?
— А это из загадочного славянского фольклора!
— Ну?ну, — только и буркнул Эрлингмарк, извлекая из багажника сумку с «униформой» и сверток с мечами. — Одевайся, фольклорист хренов! А то время идет!
Солнце скрылось за горами, и в ущелье, которое «Белое Возрождение» выбрало для своей цели, было темно. Сердито, словно разбуженный посреди зимы медведь, рычал ветер.
Слабые вспышки света, перемежаемые ругательствами, долетали с той стороны, где Фарнеруд по обязанности верховного жреца пытался развести костер.
— Может, подсобить чем? — насмешливо поинтересовался О'Лири. — А то помню, как?то во время армейской службы мне довелось разжигать огонь под водой…
— Не надо! — с максимально возможным в данной ситуации достоинством пропыхтел Фарнеруд. — Сакральное пламя могут породить только одни руки!
— Как знаешь. — И О'Лири отвязался.
Рышард натягивал балахон, ежась от холода и одновременно вслушиваясь и вглядываясь в окружающий мрак. Где?то тут должен прятаться Вадим Нестеров со своей информационной пушкой — если он поверил вчерашнему звонку, если не оказался чем?то занят, если разыскал ущелье…
Слишком много «если» для хорошего плана. Но на скорую руку ничего лучше придумать не удалось.
— Ну что, готов? — Эрлингмарк уже натянул на голову колпак и стал в нем похож на большое привидение.
— Ага, — ответил Рышард, совершив ту же операцию.
Священный костер потихоньку разгорался, оправдывая собственную сакральность капризным поведением, а к нему, точно громадные белые бабочки, стягивались члены «Ложи Красного Дракона».
Священный костер потихоньку разгорался, оправдывая собственную сакральность капризным поведением, а к нему, точно громадные белые бабочки, стягивались члены «Ложи Красного Дракона».
Со стороны зрелище было наверняка жутковатое.
— Начнем, во славу предков и звездных богов! — провозгласил верховный жрец. — Встаньте в круг, братья, и произнесем молитву, дабы силы Вселенной поспособствовали нам сегодня!
Облаченные в белые одеяния фигуры встали вокруг плюющегося искрами пламени, а Фарнеруд затянул какое?то длинное и неразборчивое песнопение, походящее на похоронный плач.
Из глубины леса ему вторило эхо.
— Будем сильны! — рявкнул жрец, закончив песню.
— Будем сильны! — повторили хором остальные, и Рышард ощутил, как мурашки поползли по коже. Все же было в этих диких ритуалах что?то, затрагивающее глубины души даже у скептически настроенного человека…
— Будем достойны! — Новый крик прокатился над горами, пугая животных. — Да исполнимся мы гнева и ярости!
Ритуальные восклицания следовали одно за другим, огонь шипел, далеко вверху пылали звезды, тайнами которых с помощью чего?то, подозрительно похожего на магию, пыталось овладеть «Белое Возрождение».
— Призовем же сюда духов прародителей наших, носивших огненный свет своих душ среди ледяных пустынь космоса! — Голос верховного жреца вмещал максимум торжественности. — Ваши клинки, братья!
Рышард уже знал, что меч, применяемый в церемониях, не рассматривается как оружие, а используется просто как символ несгибаемой и чистой души того или иного брата.
Сверкнули поднятые лезвия.
— Брат Данн, подойди сюда!
Данн вышел из рядов. Лицо его скрывалось за колпаком, но шагал он как?то странно, подволакивая ноги и сутулясь, словно едва не падал от усталости.
— На колени! — Повинуясь Фарнеруду, Данн почти рухнул, а верховный жрец бросил в костер горсть какого?то порошка. От пламени повалил дым, как показалось Рышарду, желтоватого цвета. — В путь, братья, и пусть не смолкают ваши сердца!
Рышард повернулся налево и сделал шаг вслед уходящему от него Эрлингмарку. За спиной то же самое совершил Де Ла Порта. Круг, составленный из белых фигур, пришел в движение. Выставив перед собой клинки, они двигались в чудовищном хороводе, обходя костер посолонь, и жужжанием пчелиного роя повисла над лесной поляной читаемая всеми молитва.
Ходить пришлось долго. Рышард насчитал три полных оборота, прежде чем церемония дала хоть какой?то эффект. Данн, все еще стоящий на коленях, вздрогнул, по телу его прокатилась судорога.
— Тихо! — рявкнул Фарнеруд, и все замерли.
Данна трясло и корежило, в наступившей тишине — даже ветер стих — было слышно, как лязгают его зубы. А затем изо рта лидера политического движения «Равенство» стали исторгаться дикие звуки, напоминавшие больше собачий лай или кудахтанье, нежели человеческую речь.
— Спрашивай! — взвизгнул он вдруг скрипучим, не похожим на собственный, голосом. Рышард вздрогнул.
— Духи предков ответили! — возликовал верховный жрец. — Скажи, звездный скиталец, что нам делать, чтобы возродить могущество Человека?
Вновь послышались рев, и писк, и стоны — словно помехи радиоприемника, пытающегося поймать очень слабую радиостанцию. И голос — на этот раз басистый, могучий, создающий образ мощного мужчины.
Но исходящий из тщедушного тела Эрика Данна.
— Все твари должны быть приведены к покорности! — заявил он, содрогаясь. — Животные, недостойные называться разумными и жаждущие уничтожить человечество, должны признать господство высшей расы!
Далее последовала длинная проповедь, прерываемая вспышками бессмысленных звуков.
Но особой связности не наблюдалось и в том случае, когда Данн говорил членораздельно. Голос его беспрерывно ломался, а смысл речей «духа предка» сводился к тому, что нужно установить власть белых на Земле, и тогда из космоса явятся прародители и наступит полный золотой век…
— …и да останутся ваши сердца твердыми, как алмаз, и пылающими, точно недра звезды! — После этих слов Данн вздрогнул еще сильнее, покачнулся и едва не упал. Ему пришлось даже упереться в землю руками.
— Духи сказали все, что хотели! — объявил Фарнеруд, прямо?таки тая от удовольствия. — Помолимся же в последний раз, братья, поблагодарим предков за содействие!
Молитва была прочитана, благодарность объявлена, и Рышард с облегчением стащил с головы опостылевший колпак.
— Уф, — вздохнул он, наблюдая за тем, как около костра Фонти и еще кто?то помогают подняться Данну. Тот с трудом держался на ногах. — Что это с ним?
— Медиум во время сеанса отдает столько сил, что приходит в себя несколько дней, — пояснил Эрлингмарк. — Ты разве не знал?
— Увы, — Рышард пожал плечами, — раньше я почему?то никогда не сталкивался с медиумами!
— Эй, подгоните машину! — крикнул Фонти. — Он не может идти!
В свете догорающего костра было видно, какое бледное и осунувшееся лицо у Данна. И в обычное время не отличавшийся полнокровием, сейчас он казался умирающим от истощения.
