— Когда будешь сторожить, ориентируйся на слух, — предупредил Сигурд, сделав последний глоток из фляжки, в которой содержался какой?то довольно густой напиток со вкусом земляники. Даже небольшая порция его прекрасно утоляла жажду. — Преодолеть барьер бесшумно нельзя.
— Я понял, — кивнул Васкес, впервые за много дней почувствовав, что он сыт. Отчаянно хотелось спать, но не терпелось узнать побольше о своем спасителе. — Кстати, ты обещал рассказать, кто ты такой.
— Ты слышал когда?нибудь о володеине?
— Конечно! — О чудесном веществе, гериатрические свойства которого не имели равных в известной человеку ойкумене, знал каждый землянин. Крошечная его доза, измеряемая в граммах, стоила больше, чем вертолет.
— Единственный его источник — ягоды красной володарки, растущие в лесах Альвхейма, — сообщил Сигурд. — Любые попытки его синтезировать провалились, равно как и программа по выращиванию володарки культурным способом. Дешевле оказалось добывать ягоды там, где они есть всегда — в лесу, и для этого нужны люди, умеющие здесь выжить, а именно мы, сборщики ягод.
— И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
— Обычно мы ходим на промысел парами.
— И ты не опасаешься бродить по джунглям в одиночку?
— Обычно мы ходим на промысел парами. — Лицо Сигурда омрачилось. — В этих джунглях даже по нужде присесть нельзя без того, чтобы тебя не прикрывал кто?нибудь. Но моего напарника три дня назад сожрал насмешник.
— Жаль, — сказал Васкес, сочувственно кивая.
— Не жалей. — Сборщик ягод криво ухмыльнулся, — это риск нашей профессии. Людей, которые работают в лесу больше пяти лет, не так много. Смертность, очень высокая. И, кроме того, если бы Якоб остался жив, то мы бы еще продолжали промысел и ты бы не встретил меня и погиб в лесу.
— Смерть на жизнь, — покачал головой Васкес. — Судьба решила, что необходим такой размен. И что, прибыльное твое ремесло? Ведь володеин стоит бешеных денег!
— Если учитывать риск и расходы на снаряжение, а его, сам видишь, немало, то неприбыльное. — Сигурд ожесточенно почесал заросший щетиной подбородок. — На ягоды существует государственная монополия, это единственное, что Федерация оставила за собой на Альвхейме. Мы должны сдавать все принесенное из леса по фиксированной цене. Есть, конечно, контрабандные закупщики, но работать с ними рискованно. Если поймают — мигом вышвырнут с планеты.
— Слушай, а почему бы не пометить найденные кусты этой самой володарки? — спросил Васкес. — За десяток лет можно найти их все, проложить маршруты…
— Володарка — однолетнее растение, — ответил Сигурд. — Ягоды в желудках разных тварей разносятся по лесу, и где вырастет новый куст, не знает никто. Каждый раз после окончания сухого сезона приходится прочесывать джунгли заново.
— Сурово, — вынес вердикт Васкес.
— А ты сам что дальше собираешься делать? — поинтересовался Сигурд. — А то давай ко мне в напарники. Все равно одному работать нельзя. А ты человек сильный и удачливый, другой бы не выжил в джунглях.
— У меня нет денег на снаряжение! — Предложение стало для Васкеса совершенно неожиданным, он даже немного растерялся. — И документов никаких…
— Не проблема, — Сигурд беспечно взмахнул рукой, — у меня есть деньги. Поработаешь пока в долг, а после первого же похода «в джунгли — расплатишься.
— А документы?
— Об этом тоже не беспокойся. В нашем поселке никто не проверяет документов. Почти половина собирателей ягод — такие же нелегалы, как и ты. Если для каких?то дел понадобится идентификационная карточка, то я предъявлю свою. Ведь мы станем партнерами!
За пределами защитного поля кто?то сердито зарычал, полупрозрачная пленка слегка прогнулась, словно на нее снаружи давило нечто тяжелое. Генератор загудел чуть громче.
— Вот и гости пожаловали. — Сигурд вытащил из кобуры, спрятанной под мышкой, пистолет, почти такой же, как у Васкеса. Заметив на лице Хуана изумление, пояснил: — Излучатель лучше не применять. Его луч при соприкосновении с полем может вызвать небольшой взрыв, после которого от нас останутся симпатичные ошметки, разбросанные где?то на километр в стороны. Приходится использовать пулевое оружие.
Хищник снаружи зарычал еще раз, но решил, видимо, со странной светящейся штукой не связываться.
— Но без документов я никогда не улечу с этой планеты, — после паузы продолжил разговор Васкес. — Я же не намерен провести на Альвхейме всю жизнь!
— Когда у тебя будет достаточно денег, ты сможешь купить идентификационную карту на выбор, даже свою, если повезет. — Сигурд рассмеялся, беспечно встряхнул волосами. — Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода.
— Сам понимаешь, среди эмигрантов половина умирает на полях в первые же полгода. Хозяева усадеб, а точнее — их чиновники приторговывают документами погибших. Спрос, естественно, не велик, но кое?что им удается заработать.
— Ладно, я согласен. — Васкес протянул ладонь. Партнеры обменялись рукопожатием.
— А теперь спи, — сказал Сигурд, беря в руки излучатель, — я буду сторожить первым!
Васкес не успел как следует завернуться в плащ, как долго отгоняемая усталость взяла свое.
291?й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
— Идем так же, как и вчера, уступом, — сказал Сигурд, когда они собрались в путь и остатки защитного поля таяли в воздухе. Судя по шуму, доносившемуся сверху, с неба лил сильный дождь, отдельные капли пробивали полог из листьев, по стволам струились настоящие ручьи. — Если заметишь движение — лучше стреляй без раздумий.
— А если это будет человек?
— Тем более стреляй, — кивнул Сигурд внутри шлема. — Здесь не бывает случайных людей, а только такие же, как мы. Я тебя?то не убил только потому, что ты ломился сквозь чащу с ужасным грохотом. Сразу видно — новичок. А любой из конкурентов может запросто пристрелить тебя из?за полкило ягод. Такие случаи бывали, и не раз.
— Понятно. — Васкес вытащил из кармана пистолет, снял его с предохранителя. — Слушай, а почему нельзя двигаться с включенным генератором? Это было бы куда безопаснее.
— Батарея сядет, ее хватит ненадолго, — объяснил Сигурд, взваливая на плечи рюкзак. — Да и при быстром движении поле становится нестабильным. Так что в дороге придется полагаться на свою внимательность и ловкость. Тут все просто, по закону джунглей. Или ты их, или они тебя!
Глава 7
ПО ЗАКОНУ ДЖУНГЛЕЙ
291?й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, селение Авось
Джунгли оборвались внезапно. Только что вокруг была сплошная мешанина стволов, ветвей и листьев, сквозь которую взгляд не проникает и на десяток шагов. А спустя мгновение впереди оказалась мощная бетонная стена, встречающая гостей воротами из стали.
— Вот и пришли, — Сигурд расслабленно вздохнул, — опасность погибнуть от рук конкурентов миновала.
Приблизившись к воротам, он банальным образом постучал. Толстенный стальной лист отозвался глухим гулом.
— Эй, заснули? — крикнул Сигурд.
— Как же, заснешь тут с вами, — ответил голос сверху. Задрав подбородок, Васкес увидел человека. Перегнувшись через гребень стены, тот с любопытством наблюдал за ними. — То одни ломятся, то другие. А это кто с тобой? И куда ты дел Якоба?
— Якоба больше нет, Джош, — ответил Сигурд, — а это мой новый напарник. Откуда он взялся — не твое дело.
