В кронах пищали и орали самые разнообразные существа. Кто именно — оставалось непонятным, прятались они исключительно ловко. Но их голоса — хороший знак. Значит, крупных хищников рядом нет. Когда появился никси, неугомонный хор тут же смолк, и именно это заставило человека насторожиться.
Осмотревшись, Васкес сделал шаг, затем еще один. Под ногой что?то возмущенно завозилось, острые зубы впились в прочную кожу ботинка.
— Стой где стоишь! — Прозвучавший из?за спины голос заставил Васкеса споткнуться.
Неужели Хольмстад настолько разозлился, что выслал за беглым рабом погоню? Невероятно! Да и отыскать человека в джунглях, где любой след теряется через полчаса, сложнее, чем каплю краски в тонне воды!
— Повернись, только медленно, — сказал тот же голос, — резкое движение, и я стреляю…
Состязаться в реакции с незнакомцем Васкес не хотел. Вряд ли у беглеца, шатающегося от голода и недосыпания, есть в таком состязании какие?то шансы. Неторопливо, не давая повода для выстрела, Васкес повернулся.
В трех шагах, держа в руках боевой излучатель стандартной армейской модели, стоял человек, облаченный в нечто похожее на скафандр. Сквозь прозрачный щиток видно было загорелое лицо, выражающее недоумение, внимательные серые глаза.
— Ты кто такой? — спросил незнакомец. — Чего тебе здесь надо?
— Гуляю! — зло ответил Васкес. — Или не видишь? Сбежал я, из усадьбы…
— Ничего себе! — Глаза обладателя «скафандра» округлились, он слегка опустил излучатель.
— Сколько же ты тут бродишь? До ближайшей усадьбы почти сотня километров!
— Трое суток, — ответил Васкес, ощущая, как волной накатила слабость. Он пошатнулся.
— Невероятно! — восхитился его собеседник. — Без всякого снаряжения выжить в джунглях три дня! Я о таком еще не слышал! Эй, что с тобой?
— Нет ли у тебя чего?нибудь поесть? — Преодолеть собственную гордость было нелегко, но Васкес понимал, что вскоре попросту свалится от слабости.
— А, да!.. — Из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, человек в «скафандре» извлек завернутый в фольгу брикет, по форме похожий на шоколадную плитку. — Это прессованные сухофрукты с орехами. Не стесняйся, ешь.
Кусать волокнистую и твердую плитку было неудобно. Отвыкшие от работы челюсти едва двигались. Усевшись на сложенную вчетверо накидку, Васкес старательно жевал и слушал болтовню незнакомца.
— Меня зовут Сигурд, — сказал тот, вешая излучатель на плечо так, чтобы его можно было быстро схватить. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Обычная продолжительность существования человека в этом лесу составляет примерно пять?шесть часов!
У Сигурда была странная манера разговора. Он не глядел на собеседника, а его глаза все время бегали по сторонам, напряженно и внимательно сканируя джунгли.
— Ты мог стать пищей для кого угодно, — сообщил он, — от паука?прохвоста до стаи мясогрызов.
— Однако же не стал. — Беглый работник догрыз плитку, в его словах звучала мрачная гордость. — Не по зубам Хуан Васкес местным тварям. А ты, позволь узнать, кто такой?
За спиной у его спасителя (от голодной смерти — точно) висел довольно большой рюкзак, а пояс целиком скрывался под сумочками и карманами. На бедре болтался нож. Все это вместе со «скафандром» и мощным оружием, которое гражданскому достать почти невозможно, говорило о том, что Сигурд не просто заблудившийся в джунглях колонист.
— Ты не знаешь? — На загорелом лице образовалась удивленная улыбка. — Неужели ты никогда не слышал о сборщиках ягод?
— Нет, — честно ответил Васкес.
— Я тебе расскажу, но попозже. — Сигурд вновь ухватил излучатель. — Сейчас мы должны отправиться в путь. Сюда приближается стадо свинтов, и лучше не вставать у них на дороге. Растопчут и не заметят.
Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.
— Иди впереди меня на два шага и чуть справа, — сказал Сигурд, — приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.
Васкес мрачно кивнул.
— Куда мы идем? — спросил он, заняв указанное место.
— К нам на базу, завтра будем там, — ответил Сигурд, — а теперь пошли. Вон туда, к бородавчатому дереву!
— Падай! — резкий выкрик прозвучал как раз в тот момент, когда Васкес собрался спросить, скоро ли они остановятся. Судя по тому, что в джунглях ощутимо стемнело, наступил вечер. Ноги беглого работника подгибались от усталости, мышцы время от времени сводили судороги.
Вопросы вместе с выдохом застряли в глотке. Сознавая, что Сигурд намного лучше его осведомлен об опасностях леса, Васкес с шумом брякнулся наземь. Над головой сверкнуло, недовольно загудел генератор излучателя.
Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.
Еще вспышка, и чаща огласилась резким, истошным визгом.
— Что это было? — спросил Васкес, отрывая голову от липкой травы.
— Одно очень нехорошее существо, — мрачно ответил Сигурд, — называемое обычно насмешником. За привычку издавать хохочущие звуки во время трапезы. Но сегодня я оставил его без ужина.
Оглядевшись, сборщик ягод добавил:
— Пожалуй, пора становиться на ночлег. Я займусь генератором, а ты поднимайся и прикрой меня!
Не очень понимая, что собирается делать Сигурд, Васкес встал рядом с ним, прилежно вглядываясь в плывущий вокруг сырой туман.
— Ну вот, готово, — сказал Сигурд, и, словно повинуясь его словам, воздух вокруг замерцал. На расстоянии примерно в пять шагов мерцание слилось в полупрозрачную пленку, похожую на стенку мыльного пузыря. По ней неторопливо плыли радужные разводы.
Оглядевшись, Васкес обнаружил, что пленка возникла со всех сторон, и даже сверху.
— Что это? — полюбопытствовал он, подозрительно глядя на небольшой, размером с вазу, прибор, тихо гудящий на земле. Верхушка его довольно ярко светилась.
— Генератор защитного поля, — пояснил Сигурд. — Теперь ни одна зверюга не подберется к нам даже из?под земли, а воздуха внутри закрытого периметра хватит до утра.
— Даже эти, как их, свинтусы?
— Свинты — животные дневные, — пояснил сборщик ягод, с видимым наслаждением стаскивая шлем «скафандра». Обнажилась копна светлых, слипшихся от пота волос, — хотя их стадо поле не сдержит, как и любого крупного хищника. Поэтому придется спать по очереди. Но для начала нужно проверить, безопасно ли все внутри поля…
Следуя указаниям Сигурда, Васкес обшарил траву в поисках мелких тварей, но никого не обнаружил.
— Отлично. — Сборщик ягод несколько раз прыснул в воздух из ручного пульверизатора. — А это вот против ядовитых спор и прочей гадости, которая может быть в воздухе.
Ноздри защекотал резкий запах, который, впрочем, тут же пропал.
— Теперь поужинаем. — Сигурд извлек из сумки на поясе еще несколько плиток, вытащил из рюкзака флягу и большой сверток. — А потом я тебе все расскажу!
Когда они окончили трапезу, в джунглях уже сгустилась ночь. Вопли дневных тварей в кронах стихли, зато из глубины леса доносился ритмичный вой какого?то существа, предпочитающего темное время суток. Свечение генератора отражалось от «стенки» защитного поля, делая ее почти непрозрачной.
