«Феникс» покинул звездную систему и вышел на открытый простор.
— Ну что, сэр, начнем? — спросил адмирал у Мажимеля. — Может, хотите сказать пару слов?
— Я?.. Пожалуй, что нет… может, вы или…
Шалом повернулся и наткнулся на горящий взгляд Стиллера.
— Да-да… я хочу сказать!
Адмирал вежливо улыбнулся, но Шалом понял, что тот не в восторге от кандидата. Тем временем Милош вскочил с кресла и дребезжащим от волнения голосом заговорил:
— Господа! Мы стоим на пороге величайших перемен! На пороге величайших открытий и возможностей! Этот корабль — апофеоз человеческого ума и воли. Когда-то мы прибыли в этот мир на другом корабле — корабле-городе «Фениксе». Вы все знаете, что из-за скачка напряжения в результате аварии генератора противорадиационного поля, защищавшего людей от губительного космического излучения, «Феникс» провалился в подпространство, и колонисты выжили благодаря случайности. Но именно эта случайность открыла перед нами возможность подпространственного путешествия! Путешествия, о котором все мечтали, но никто, вы слышите — никто так и не смог его совершить.
И сейчас мы повторим этот прыжок, Прыжок «Феникса», но уже не случайно, а намеренно…
Милош Стиллер захлебнулся словами. Он хотел что-то сказать еще, но адмирал его остановил, взяв ученого под руку и отведя к креслу. Потом повернулся к членам экипажа и начал отдавать приказания:
— Определить координаты выхода. Начать разгон… проверить готовность реактора… проверить готовность стержней…
И корабль начал разгон… В определенный момент в реактор вошли высокоэнергетические стержни, которые за долю секунды вырабатывали количество энергии, необходимой для удовлетворения нужд планеты с десятимиллиардным населением в течение года.
Шалом почувствовал уколы во всем теле, потом легкость, будто невесомость, и…
— Мы в подпространстве… — доложил один из операторов.
— И это все? — опешил Мажимель.
— А чего вы ожидали? — понятливо спросил адмирал Марон.
— Я… не знаю…
— Понимаю. Что ж, все обыденно.
— А вы уже прыгали?
— Нет, сэр. Это мой первый прыжок, как и у вас.
— Но тогда?..
— Просто я знаю, чего ожидать по записям с экспериментальных моделей, а также по показателям, снятым с животных-испытателей.
— Понятно. И долго мы будем в прыжке?
— Сутки… И за это время преодолеем путь, на который потребовалась бы неделя.
— Грандиозно…
— Да, сэр. Это действительно открывает невероятные перспективы.
«Да… возможно, что мы даже вернемся на Землю, — подумал Мажимель. — Нужно только узнать, где она».
Прыжок завершился так же мягко, как и начался. Корабль лишь немного встряхнуло, словно он ткнулся в плотную массу.
— Чуть не промахнулись, — невесело усмехнулся адмирал.
— А что такое?
— Слишком близко к системе, мы практически вошли в поляризованную зону звезды.
— Это плохо?
— Скажем так: не очень приятно.
— Сэр, — вмешался в разговор оператор радарной.
— В чем дело?
— На радаре метки, сэр.
— Сколько и кто?
— Три метки, сэр. Скорее всего, пираты.
— Ясно. Лейтенант Криш, вызовите ближайшие корабли Флота и передайте информацию о целях.
— Есть, сэр, — отчеканил оператор связи.
— У меня есть предложение получше, адмирал, — с улыбкой сказал Шалом.
— Сэр?.. — не сразу понял Марон, но потом понял, что хотел предложить кековец. — Сэр, не думаю, что это хорошая идя.
— Ну почему же?! Только представьте себе, первый экспериментальный полет — и на счету корабля уже боевые победы!
— Все же должен заметить, сэр, что у нас иные задачи…
— Сэр, поступили уточненные данные о кораблях пиратов…
Листок из рук оператора радарной вырвал первый заместитель директора КЕК. Мажимель быстро скользнул взглядом по строчкам, и глаза у него расширились.
— Это точно?! — спросил он. — Ничего не напутали?
— Д-да, сэр, так точно.
— Адмирал, немедленно идите наперехват этих пиратов.
— Но…
— Это приказ!
— Есть, сэр…
81
Из ниоткуда появившийся крейсер шел прямо на них, и ни у кого не оставалось сомнений, что именно он собирается сделать с пиратами.
— Уйти не успеем, — сказал Проныра, посмотрев на приборную панель.
— Уйти не успеем, — сказал Проныра, посмотрев на приборную панель. — Не наберем достаточную скорость. Он нас расстреляет, как в тире. И еще…
— Что?
— Капитаны на планете собираются взлетать.
— Немедленно останови их!
— Почему?
— Если на крейсере их не заметили, то у нас есть шанс!
— Какой, Феникс?! Какой у нас может быть шанс против крейсера?! Даже если мы разлетимся в разные стороны, наплевав на все меры предосторожности, мы лишь отсрочим свою гибель.
— Мизерный, но есть!
Старк схватил с головы связиста «краб» — наушник с микрофоном.
— Прошу вас, оставайтесь на планете, вас они не видели.
— Но на что ты надеешься? — спросил капитан Хромомер, командир рейдера.
— Как минимум — выжить.
— А максимум?
— Победить.
— Каким же образом?
— В общем, так… слушайте внимательно, дважды повторять времени нет…
И Старк быстро изложил свой план.
— Ты окончательно свихнулся, Феникс, — покачав головой, произнес Проныра.
— Возможно… А теперь действуй, Рудольф.
— Хорошо. Всем капитанам: делай, как я…
«Пиранья» включила двигатели на полную мощность и стала обходить планету, не оставив приближающемуся крейсеру иного шанса, кроме как пуститься вдогонку. Маленькие кораблики, используя силу притяжения планеты, увеличили свою скорость. Это дало им какое-то время, пока крейсер неуклюже огибал планету по более широкой орбите, так как слишком приблизиться не мог.
— А теперь к луне, — показал на одну из трех ближайших лун Старк.
— Я помню…
Феникс во все глаза глядел на монитор, где линиями отображались маршруты следования в системе планета-спутник. Когда до цели оставалось еще полпути, крейсер выскочил из-за планеты и начал брать на прицел первого пирата. Старк, державший связь с двумя оставшимися на планете пиратами, прокричал:
— На взлет!
— Атака! — крикнул один из операторов слежения, и корабль, повинуясь рулевым, сделал резкий маневр уклонения.
— Мимо… — выдохнул Проныра, когда корабль тряхнуло.
На спутнике вспыхнули пузыри взрывов.
— Залп не пожалел… — также выдохнул Феникс.
Корабли приближались к луне.
— Теперь в обход…
— Да помню я…
Старк увидел на проекторе, что два пиратских корабля уже вышли из атмосферы, и связь вот-вот должна была прекратиться из-за того, что они скроются за луной. Феникс напоследок приказал, чтобы они дали полный ход.
— Лишь бы не струсили и не сбежали.
— Не сбегут… — ответил Проныра.
— Почему?
— Этого они боятся еще больше.
И снова, пользуясь преимуществом малых размеров, пиратские корабли скользили над поверхностью луны, в то время как крейсер вынужденно шел по более высокой орбите. Тем не менее расчеты орудий не прекращали огонь, и пираты имели возможность наблюдать, как прямо под ними, чуть впереди, снова и снова огненными шарами взбухали разрывы.
— Хреновая у артиллеристов подготовка, — вынужден был дать заключение Феникс. — Совсем не умеют стрелять.
— Не пристрелялись еще, — буркнул Проныра. — Корабль-то новый…
— Да… я не сразу заметил…
— Выходим…
Феникс уже и сам видел, что прямо по курсу появилась планета.
— Только бы они успели…
— Должны бы…
— Тогда полный вперед.
— Только бы они успели…
— Должны бы…
— Тогда полный вперед.
— Есть, капитан.
«Пиранья» и еще два пиратских корабля, взревев дюзами, рванули вперед.
