— Ах, это!.
— Что у нас по проекту «Феникс», мой дорогой друг?
— Ах, это!.. Простите, сэр… Все отлично. Эксперимент дал превосходные результаты! — не на шутку распалился Милош Стиллер.
Проект «Феникс» был его детищем, он потратил невероятное количество времени, чтобы убедить руководство в его реальности и соответственно выбить из казны деньги на его осуществление. И вот плод усилий, все заработало.
— …На расстояние, которое самое быстрое судно преодолевает за неделю, нашему кораблю требуется всего полтора дня! И заметьте, сэр, это только начало! Дальше — больше! Уменьшим силовые установки, снизим количество топлива, при этом увеличим грузоподъемность и размеры судна. Еще какой-то год — и мы сможем построить первый полноценный корабль, господин Мажимель! Если хотите, то это будет боевой корабль, гроза всех пиратов!
Шалом кивнул с приклеенной улыбкой. Все, что ему только что рассказал Милош Стиллер, он знал из докладов агентов. И даже больше: первые два судна исчезли по непонятным причинам. То ли взорвались, то ли испарились, но третье изделие действительно показало хорошие результаты. Так что все эти разговоры, с одной стороны, были пустой тратой времени, а с другой — из личных бесед можно было узнать о многом: о перспективах… А значит, нужно будет подготовить докладную записку директору КЕК Андропенкову, рекомендуя продолжить финансирование проекта, несмотря на дороговизну, так как предполагаемый результат окупит издержки.
— Конечно, это будет боевой корабль, — кивнул Мажимель. — Именно ради этого мы и осуществляем финансирование… У вас все?
— Да, мистер Мажимель, — сразу сник Милош под цепким взглядом серых, холодных глаз Шалома, которые, казалось, выворачивали душу наизнанку, и ничто не могло укрыться от них.
— Тогда я вас более не задерживаю, — после долгой паузы произнес Мажимель и откинулся на спинку глубокого кресла.
И Стиллер, вскочив, быстро направился к выходу.
КЕК пользовалось не очень хорошей репутацией среди граждан. Если КЕК решало, что кто-то опасен, человек был просто обречен…
Этот посетитель был последним в списке, и Шалом мог теперь предаться коротким размышлением перед дальнейшей работой. Он, пустив в потолок струйку дыма, стал размышлять. А размышлял Мажимель о сумме, которую уже потратили на проект «Феникс». На эти деньги можно было построить небольшой флот из десяти полновесных линкоров, о чем и говорили адмиралы с маршалами. И еще неизвестно, сколько средств понадобится для завершения проекта. Причем семьдесят процентов уходило на стержни из сверхтяжелого металла миллинина, дающего невероятную энергию. Военные были недовольны, что деньги тратятся на ветер, и жаждали разобраться с пиратами, которые совсем обнаглели. А для этого требовались дополнительные корабли. Но спорить в открытую с КЕК и конкретно с Шаломом Мажимелем они не смели.
Шалом улыбнулся этой мысли. Неожиданно для самого себя он понял, что ему нравится ощущение безграничной власти, всесилия; и то, что его знает в лицо лишь горстка людей, несколько огорчало, не давало полностью насладиться новым ощущением.
«А вот пираты действительно стали отбиваться от рук, — подумал Мажимель. — Раньше они держались потише. Но ничего, как только закончится проект, мы с ними разберемся».
Но он знал, что пираты были удобным буфером, этаким врагом, на которого при известной ловкости можно свалить всю ответственность за неудачи. И потому до конца пиратов не уничтожали, закрывали глаза на работорговлю, но всерьез гонялись за теми, кто орудовал на торговых путях. Опять-таки из-за недостаточного количества кораблей страдала эффективность.
Поговаривали, что КЕК покровительствует пиратам. Шалом пожал плечами. «Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было, — подумал он.
«Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было, — подумал он. — Так было на Земле, так было и здесь, но пускать дальше ситуацию на самотек нельзя…»
Земля… Быть может, потому Шалом и пробивал дорогостоящий проект, что где-то в глубине души страстно желал попасть на Землю. Туда, где находился священный, единственно сохранившийся целым, город Иеру…
…Размышления прервал зуммер связи. Мажимель недовольно поморщился.
— Кого там еще принесло?..
Шалом нажал на кнопку селектора и сухо произнес:
— Слушаю.
— Сэр… — запнулась секретарша. Она знала, что мистера Мажимеля нельзя беспокоить в это время, но весьма высокопоставленный посетитель очень настаивал, и она продолжила: — Вашей аудиенции просит мистер Рэмплинг.
— Пропусти…
Через полминуты в кабинет первого заместителя директора КЕК вошел генерал полицейского управления. За это время Шалом докурил сигару и затушил ее в пепельнице.
— Что случилось, Бенуа, из-за чего ты так ко мне зачастил? — спросил он, нацепив на лицо радушную улыбку, но глаза по-прежнему оставались холодными. — Кажется, мы сегодня уже встречались, не далее как шесть часов назад?..
— Да, сэр, — почтительно ответил генерал. Несмотря на то что Мажимель носил только чин майора, но зато в каком ведомстве!
— Ну и?
— Мы поймали странных пиратов, сэр…
— И из-за этого ты пришел ко мне?
— Да, поскольку то, что они говорят, просто поразительно!
— А что они говорят?
— Будто они представители какой-то Земной Федерации!
— Какой еще, к черту, Федерации?! Что за чушь ты городишь, Бенуа? Нет другого государства людей, кроме Республики Фест, и Лион Буфф — президент ее, — улыбнулся первый заместитель.
— Только то, что говорят они! — не принял шутки генерал Рэмплинг. — Они сказали, что прибыли из Зоны Аномалий, пройдя сквозь Червячную дыру!!!
— Но это же бред, генерал! — воскликнул первый заместитель. — Ты понимаешь? Этого просто не может быть!
«Хотя почему не может быть? — спустя полминуты подумал Мажимель, немного остыв. — В этом мире может быть все…»
— Так что мне с ними делать, сэр?
— Доставь их сюда, — наконец ответил Шалом. — И подготовь подробный доклад.
— Да, сэр.
— И еще…
— Что, сэр?
— Ограничить круг информированных лиц до минимума. Нам не нужны слухи.
— Конечно, сэр.
27
Шло время, и пока странных пиратов переправляли в Главное управление КЕК, генерал Рэмплинг продолжал писать доклады. Информация, которая в них содержалась, была настолько невероятна, что вполне могла оказаться правдой…
Наконец пираты были доставлены и размещены в специальном убежище, имевшем сходство сразу и с тюрьмой, и с психиатрической лечебницей. Их поместили в одном помещении, чтобы они находились вместе и особо не дергались.
Шалом посмотрел на пленников сквозь стекло, какое обычно ставили в полицейских управлениях. Чем-то ему эти пираты казались одинаковыми; может быть, из-за формы или короткой стрижки? Но нет, было что-то такое единообразное в их лицах, похожих, будто у братьев.
Комплект амуниции лежал перед первым заместителем. Мажимель прикоснулся к броневым накладкам, после взгляд перекинулся на тяжелый автомат «АК-300». Шалом попробовал поднять его, что оказалось не так-то просто. Оружие весило не менее семи килограмм. Это впечатляло, потому как пираты не выглядели такими уж непобедимыми… обычные люди.
«Но они не отсюда… — вдруг подумал Шалом. — Проклятие! Впрочем, не стоит делать столь поспешных выводов».
