— Ну что, принят сигнал?
— Да, они дали свои позывные.
— И кто это?
— А ты попробуй догадаться… — с улыбкой сказал Проныра.
— Марго?
— Она самая.
Феникс почувствовал невероятное облегчение. Она участвовала в нападении на линкоры у Червячной дыры, и с тех пор Старк ничего о ней не слышал, и уже начал думать, что ее сбили или ее корабль погиб из-за гравитационной аномалии. Но все обошлось, и она жива.
Они долго не могли насытиться друг другом после столь долгой разлуки и неизвестности. После бесчисленных признаний Старк не выдержал и рассказал, кто он и откуда.
— Ты меня простишь за то, что я чуть не сбежал?
Марго долго не могла прийти в себя, а потом вдруг спросила:
— Надеюсь, там ты не женат?
— Нет… — опешил Феникс.
Он ожидал какой угодно реакции, обвинений в предательстве, проклятий, угроз… Потом выматывающих уговоров и примирения, но не этого вопроса. Впрочем, так даже лучше.
— Нет, у меня там даже любимой девушки не было, не то что жены.
— Тогда на все плевать… Но надеюсь, ты не вздумаешь сбежать снова?
— Только с тобой!
И снова долгие ночи друг с другом. Они были вместе всегда, даже на мостике иногда пили кофе.
…Пять пиратских кораблей, оторвавшись от преследования и выйдя из Аномальных Зон, осели возле небольшой планетки, где пополняли запас воды и провианта.
Капитаны решали, как действовать дальше. Выходить ли на большую дорогу и вновь заняться грабежом или же, как предлагал Старк, осесть где-нибудь, пока все не уляжется и все спасшиеся пираты не объединятся.
— Ты еще предложи нам фермерством заняться, — съязвил один из капитанов. — Или вообще пойти и сдаться сразу…
— И предложил бы, но знаю, что вы не согласитесь, — ответил Феникс. — Да и меня такой вариант не совсем устраивает…
Некоторые капитаны готовы были явно сказать, что думают о Фениксе и его предложениях, но их перебил неожиданным восклицанием Проныра:
— Проклятие!!!
— В чем дело?!
— Корабль федек на горизонте!
— Как мы его проморгали?!
Любое судно должно было засекаться еще на подходе буями, которые нашлись у одного из капитанов. Но сейчас они почему-то не помогли, вражеский корабль появился сразу на радарах и только после этого пришел сигнал об опасности с буев.
— Непонятно… он вдруг появился, словно из ниоткуда! Р-раз — и от тут!
— Как он себя ведет?
— Как, как! Как и любая охотничья собака! Идет прямо к нам.
— Объявляй боевую готовность…
— Уже объявил.
80
Это был настоящий триумф — победа Республики Фест над пиратами, и Шалом Мажимель был одним из ее главных героев. Сотни пиратов томились в застенках главного управления КЕК, ожидая своей участи, отнюдь не приятной. Еще за тысячами, сбежавшими из разрушенного города, охотились по планете Роял.
Хотя вначале первому заместителю, да и всем остальным, пришлось изрядно понервничать, когда более сотни кораблей разбежались во все стороны. Но потом стало понятно, насколько изощренным был их план, и он, надо сказать, чуть было не удался. И здесь не обошлось без Феникса Старка…
Практически два города на планете, на которую напали пираты, были уничтожены. Они сгорели, разграбленные и обесчещенные… Волей-неволей пришлось отозвать флот для отражения нападения. В этот момент поступил сигнал, что еще одна пиратская флотилия появилась в Аномальных Зонах. Мажимель готов был волосы рвать на голове, понимая, что беглец вот-вот уйдет или уже ушел.
Неожиданно хорошо проявил себя командир крейсера «Сальери» Дольф Лунгрен, расстрелявший сорок пиратских кораблей из пятидесяти. Правда, его снова чуть было не взяли на абордаж, и еще неизвестно, как все сложилось бы, не произойди невероятной случайности и не коллапсируй Червячная дыра. Тогда посланец Основной ветви сбежал бы домой и никто не рассказал бы о том, что видел.
А потом начались многомесячные поиски преступников по всей Ойкумене… еще десятки были сожжены, и стало окончательно ясно, что с пиратством, как с организованной силой, покончено. У них не осталось хорошо укрепленной базы, а Флот не допустит появления подобной впредь.
Что ж, теперь можно было расслабиться и заняться другими делами. Огорчало, что все еще не пойман виновник всего произошедшего, но, как считал Шалом, это дело ближайших месяцев и никуда он не уйдет.
Мажимель взял в руки папку.
— Проект «Феникс», — прочитал он название.
Шалом хотел даже переименовать его, но тогда пришлось бы объяснить почему. Не рассказывать же, что все из-за какого-то пирата… не поймут. Потому, отбросив неприятные ассоциации, он принялся за работу.
Из доклада следовало, что проект «Феникс» практически завершен. Построен полноценный боевой корабль, и этот корабль вот-вот должен начать испытания.
«А почему бы и нет?» — подумал Шалом. Он хотел принять участие в этих испытаниях. В конце концов, как он считал, не поддержи он этот проект, и тот заглох бы еще на стадии чертежей.
В конце концов, как он считал, не поддержи он этот проект, и тот заглох бы еще на стадии чертежей.
Не долго думая, Шалом сделал все необходимые звонки, прекрасно зная, что ему — не откажут.
Не отказали. Мажимеля даже официально пригласили на проведение первого испытательного полета.
Шаттл с высокопоставленными чиновниками приближался к кораблю. Этот корабль разительно отличался от всех, какие первому заместителю приходилось видеть раньше. Все контуры экспериментального крейсера были сглажены. Казалось, на корабле вообще нет ни одной прямой линии и уж, тем более, острых углов, как на привычных серийных линкорах и крейсерах.
Сам корабль в полтора раза превосходил любой из самых больших крейсеров. Он был первым в серии, которую запустят в производство, если ходовые испытания этого первенца, под все тем же, уже ненавистным Шалому, именем «Феникс» пройдут успешно.
— Почему он такой… вылизанный? — не удержался от вопроса Мажимель.
— Особенности того пространства, где предстоит перемещаться нашему кораблю, — ответил Милош Стиллер — отец проекта (по-настоящему это было только его детище). — Острые углы провоцируют разрыв континуума… из-за этого пропали первые образцы, пока мы не догадались о причинах…
Стиллер объяснял что-то еще, но Шалом его не понимал, так как ученый сыпал такими специфическими терминами, что у первого заместителя готовы были закипеть мозги.
— Я понял, понял, — поспешил остановить Мажимель разогнавшегося Милоша. — Спасибо.
Грозные пушки были убраны в специальные гнезда: ничто не должно было нарушать эстетическую гармонию корабля, имевшую к тому же практическую подоплеку.
Шаттл состыковался с кораблем, на выходе высоких гостей встречал командир корабля — адмирал Томас Марон.
— Добро пожаловать на борт, господа…
Адмирал повел гостей на капитанский мостик, который оказался раза в два больше обычного из-за нового блока оборудования.
— Когда планируете провести испытание, адмирал? — поинтересовался Шалом.
— Прямо сейчас… сэр.
— Мы прыгнем прямо отсюда?!
— Не совсем, сэр… рядом с нами слишком много помех… планеты, звезда… нужно отойти подальше от крупных космических тел. «Фениксу» требуется открытое пространство, он не терпит тесноты!
— Понимаю.
— Располагайтесь… мы отчаливаем.
Мажимель сел в указанное кресло и принялся наблюдать. Экипаж действовал привычно, и эта слаженность его несколько успокоила, а то, неожиданно для самого себя, Шалом понял, что волнуется.
