Оба стояли на сосновых ветвях футах в пятидесяти от земли. С поистине кошачьей грацией прыгая с ветки на ветку, эльфы спустились на землю, и Лифаэн сказал:
— Мы вас стерегли.
— Стерегли от чего? — удивился Эрагон.
— От моих страхов, — сказала Арья, появляясь из?за дерева. — В Дю Вельденвардене немало тайных опасностей, особенно для Всадника. Мы живём здесь тысячи лет, но старинные чары все ещё порой проявляют себя в самых неожиданных местах, магия здесь пронизывает все — воздух, воду, землю. Кое?где она оказала воздействие даже на зверей. В этих лесах можно встретить очень странных тварей, и далеко не все они настроены дружелюбно.
— А они… — И Эрагон умолк: он почувствовал, как горит на ладони его гедвёй игнасия, а серебряный молот, висевший у него на шее — подарок Ганнела, вдруг стал горячим. Казалось, силы его быстро перетекают в волшебный амулет, а это означало только одно: кто?то пытается определить его местонахождение с помощью магического кристалла!
«Неужели сам Гальбаторикс?» — испуганно подумал Эрагон и стиснул амулет в руке, готовясь сорвать его с шеи, прежде чем он высосет из него все силы. Но тут с другого конца лагеря к нему бросилась Сапфира, делясь с ним собственным запасом сил. А мгновение спустя и серебряный молот перестал нагреваться и быстро остыл. Эрагон ещё немного подержал его на ладони и снова сунул под рубаху.
«Нас ищут враги», — уверенно заявила Сапфира.
«Враги? Неужели это кто?то из тайного общества колдунов Дю Врангр Гата?»
«Я думаю, Хротгар наверняка сказал Насуаде о том, что Ганнел сделал для тебя магический амулет… А может, это и вообще была её собственная идея… И об этом кто?то узнал!»
Арья нахмурилась, когда Эрагон рассказал ей о том, что произошло.
— Нам нужно как можно скорее добраться до Эллесмеры, чтобы ты уже мог начать своё обучение. События в Алагейзии развиваются слишком быстро, боюсь, ты не сможешь уделить занятиям столько времени, сколько следует.
Эрагону хотелось ещё поговорить с ней на эту тему, но разговора не получилось: Арья настояла на том, чтобы немедленно покинуть стоянку. Имущество они побросали в лодки, костёр затоптали и снова продолжили свой путь вверх по реке Гаэне.
Примерно через час Эрагон заметил, что река становится все шире и глубже. Вскоре вдали стал виден водопад, наполнявший весь лес своим грохотом. Вода падала с совершенно отвесных скал высотой футов в сто.
— Как же мы тут пройдём? — спросил Эрагон, чувствуя на лице холодную водяную пыль.
И Лифаэн указал ему на левый берег реки, где чуть дальше водопада на крутом склоне виднелась тропа.
— Лодки и все остальное придётся перенести на руках, и довольно далеко — с пол?лиги. Только там река вновь становится проходимой.
Разделив припасы на пять кучек, они рассовали провизию по мешкам, и Эрагон удивлённо вскрикнул, приподняв свой мешок, ибо он стал раза в два тяжелей, чем обычно.
«Я могла бы перенести все это», — предложила Сапфира, выбираясь из воды на топкий берег и отряхиваясь.
Эрагон повторил всем её предложение, и Лифаэн просто в ужас пришёл.
— Ни за что! Использовать дракона как вьючное животное! Да нам бы никогда такое и в голову не пришло. Это же позор для тебя, Сапфира, и для тебя, Эрагон. Ты ведь все?таки Шуртугал, Всадник! Нет, это было бы грубым нарушением законов нашего традиционного гостеприимства!
Сапфира презрительно фыркнула; тонкий язык пламени вырвался из её ноздрей, и над поверхностью реки тут же повисло облачко тумана.
«Чушь какая! — заявила она и, ловко подцепив когтями все заплечные мешки разом, взмыла над рекой. — А теперь поймайте меня, если сможете!»
В наступившей тишине вдруг раздался чей?то звонкий смех, похожий на трель пересмешника. Эрагон обернулся: смеялась Арья. Он впервые слышал, как она смеётся, и смех её показался ему обворожительным. А она с улыбкой сказала Лифаэну:
— Тебе придётся теперь многому научиться, и для начала — никогда не говори дракону, что ему можно делать, а чего нельзя.
— Но бесчестье…
— Никакого бесчестья тут нет и быть не может. Ведь Сапфира сама предложила перенести вещи. Однако мы понапрасну теряем время, — строго сказала Арья. — В путь! Берите лодки!
Надеясь, что это не вызовет очередного приступа боли, Эрагон поднял один конец своего челнока. Второй конец взвалил на плечи Лифаэн. Теперь Эрагон видел лишь маленькую полоску земли у себя под ногами и вынужден был полностью полагаться на эльфа, идущего впереди.
Не прошло и часа, как они миновали опасный участок и вновь спустились к воде там, где река Гаэна вновь становилась спокойной. Их уже поджидала Сапфира; она ловила на мелководье рыбу, смешно вытягивая длинную шею и склоняя к самой воде треугольную голову.
Арья поманила к себе Эрагона и дракониху и сказала им:
— За ближайшей излучиной лежит озеро Ардуин, на западном берегу которого находится один из самых больших наших городов — Силтрим. Но между Силтримом и Эллесмерой ещё несколько дней пути. Поблизости от Силтрима нам непременно встретятся и другие эльфы, но я бы не хотела, чтобы они увидели кого?то из вас, прежде чем мы встретимся с королевой Имиладрис.
«Почему?» — спросила Сапфира, и Эрагон повторил этот вопрос вслух. Арья пояснила:
— Ваше присутствие в Дю Вельденвардене означает великие перемены для всего нашего королевства; перемены столь значительные, что они могут оказаться опасными, если их осуществлять недостаточно деликатно. Так что именно с королевой вы должны встретиться в первую очередь. Лишь она одна обладает достаточной властью и мудростью, чтобы осуществить эти перемены относительно безболезненно.
— Ты говоришь о ней с таким уважением! — заметил Эрагон.
Нари и Лифаэн, услышав его слова, так и замерли, насторожённо глядя на Арью. Лицо её тут же превратилось в надменную маску; она выпрямилась и с достоинством сказала:
— Что ж, она хорошо вела нас. Эрагон, я знаю, ты захватил с собой из Тронжхайма плащ с капюшоном.
Так вот: пока существует возможность нашей встречи с другими эльфами, ты не должен снимать капюшон, чтобы никто не смог увидеть твои круглые человеческие уши, ясно? (Эрагон молча кивнул.) А тебе, Сапфира, придётся днём прятаться, а ночью догонять нас. Аджихад говорил мне, что именно так ты вела себя на территории Империи.
«И ненавидела каждую минуту пребывания там!» — проворчала дракониха.
— Это только сегодня и завтра, — утешила её Арья. — А когда мы отойдём от Силтрима достаточно далеко, можно будет не опасаться нечаянных встреч, которые порой имеют весьма конкретные последствия.
Сапфира обратила взгляд своих лазурных глаз на Эрагона.
«Когда мы бежали из Империи, я поклялась, что всегда буду рядом, чтобы защищать тебя. Каждый раз, как я отлучаюсь, случается что?то плохое: Язуак, Дарет, Драс?Леона, работорговцы…»
«Зато в Тирме ничего не случилось».
«Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду! А сейчас это тем более опасно — из?за раненой спины ты не сможешь как следует защищаться».
«Ничего, эльфы, я надеюсь, позаботятся о моей безопасности. Разве ты не веришь Арье?»
Сапфира ответила не сразу.
«Арье я верю… — Она не договорила, сделала несколько шагов по речному берегу, извиваясь всем телом, и вернулась к Эрагону.
«Ничего, эльфы, я надеюсь, позаботятся о моей безопасности. Разве ты не веришь Арье?»
