Она медленно покачала головой и ответила без гнева и без страха:
— Уже слишком поздно, Джонни, и ты это знаешь. Не надо ругаться — просто возьми меня за руку.
— Но… — он замер. — Ты слышишь?
— Да. Прибыли еще корабли.
— Похоже, они заключили нас в восьмиугольник — чтобы быть совершено уверенными, что мы не ускользнем.
Внезапно раздался звук, напоминающий удар грома, и ее ответа он не услышал. Затем раздался гул снижающегося корабля, и на этот раз они увидели его, не более чем в тысяче футах над их головами. С небес раздался голос с металлическим отзвуком:
— Стюарт! Джон Стюарт! Выходи на открытое место.
Джонни вытащил из-за пояса нож, запрокинул голову и крикнул:
— Ну-ка, пробуйте взять меня!
Бетти смотрела на него, ее лицо сияло. Она потрепала его по руке.
— Скажи им, Джонни, — прошептала она. — Вот каков мой Джонни!
Похоже, у того, кто разговаривал с ними голосом великана, был микрофон направленного действия, потому что он ответил:
— Мы не хотим причинить вред тебе или кому-либо другому.
— Скажи им, Джонни, — прошептала она. — Вот каков мой Джонни!
Похоже, у того, кто разговаривал с ними голосом великана, был микрофон направленного действия, потому что он ответил:
— Мы не хотим причинить вред тебе или кому-либо другому. Поэтому сдавайся и выходи.
В ответ Джонни бросил односложное проклятие и добавил:
— Мы не собираемся выходить.
Громовой голос продолжил:
— Последнее предупреждение, Джон Стюарт! Выходи! Причем с пустыми руками. Мы пошлем за тобой корабль.
Джон Томас прокричал в ответ:
— Попробуйте посадить свой корабль! Мы разобьем его, — и добавил хриплым голосом, обращаясь к Ламоксу: — У тебя есть камни, Лами?
— Да, конечно. Что, Джонни, сейчас будем бросать?
— Нет, пока не нужно. Я скажу тебе, когда бросать.
Голос умолк, корабль пока не опустился. Вместо этого какой-то другой корабль внезапно опустился и завис в сотне футов от макушек деревьев и примерно на таком же расстоянии от подростков. Он начал медленно двигаться, описывая окружность, оставаясь от них на прежнем расстоянии. Послышался странный режущий звук, и огромный лесной гигант рухнул на землю. За ним упало следующее дерево. Казалось, какая-то невидимая рука, держащая огромный нож, протянулась от корабля к Земле и подрезала деревья. Корабль, двигаясь очень медленно, прорубил вокруг них просеку.
— Зачем они это делают? — шепотом спросила Бетти.
— Это специальный корабль, которым пользуются в лесничествах. Отрезают нас от остальной части леса.
— Но почему? Зачем они это делают? Почему бы им сразу не покончить со всеми нами?
Ее начало трясти, и ему пришлось обнять ее.
— Не знаю, моя проныра. Охоту ведут они.
Корабль завершил круг, затем повернулся к ним передом и замер. Почти с ювелирным искусством, как дантист, удаляющий зуб, оператор корабля выбирал одно дерево за другим, выдирал его из земли и отбрасывал в сторону. Он выбирал следующее, затем опять… Постепенно в сторону, где застыли в ожидании беглецы, прокладывалась широкая просека. Сделать что-либо они были неспособны, оставалось только ждать. Корабль лесничества наконец удалил последнее закрывающее их дерево, и силовое поле корабля отбросило его с таким шумом, что Ламокс даже заскулил от ужаса. Джон Томас, сохраняя самообладание, похлопал рукой его бок.
— Спокойно, друг! Джонни с тобой.
Он подумал, что им следовало бы уйти под прикрытие уцелевших деревьев, но затем решил, что это бесполезно. Затем корабль, вырывавший деревья, ушел в сторону, его место занял военный корабль. Он быстро опустился на землю в конце просеки. Джонни сглотнул воздух и сказал:
— Вот теперь, Лами, ты должен бросать камни в любого человека, который появится из этого корабля.
— В самом деле, Джонни?
Ламокс протянул руку к боеприпасами, но ему так и не удалось взять камень. Джон Томас почувствовал себя так, словно его по грудь погрузили в жидкий бетон, который тут же затвердел. Бетти охнула, а Ламокс заскулил, затем проговорил тонким голосом:
— Джонни, мои камни прилипли?
Джон Томас с трудом ответил:
— Все в порядке, малыш. Не надо бояться. Просто оставайся на месте. Бетти, у тебя все в норме?
— Просто тяжело дышать, — с трудом ответила она.
— Теперь бороться бесполезно. Мы все равно у них в руках.
Из корабля выбрались восемь фигур. Они выглядели непохожими на людей, одетые сверху донизу в тяжелые металлические доспехи, напоминающие кольчугу из мелких колец. Каждый из них имел шлем, выглядящий как маска фехтовальщика, на спине у каждого был ранец генератора антигравитационного поля. Они уверенно двинулись по открытому пространству сдвоенным строем прямо по просеке, и как только дошли до места, где начинало действовать гравитационное поле, их движения замедлились, искры запрыгали по костюмам, и их окружило фиолетовое мерцание.
Но они шли свободно.
Четыре последних человека несли большой цилиндр из металлический сетки, высотой с человека и примерно такого же диаметра. Они несли его с легкостью, балансируя этим предметом. Человек, шедший во главе группы, крикнул:
— Держитесь подальше от зверя! Сначала вызволим отсюда детей, а уж потом займемся им.
В его голосе слышалось почти веселье.