Командование флотилии неоднократно обращалось к командующему 12-й армией с просьбами выслать хотя бы небольшой отряд для защиты Чернобыля, чтобы не потерять контроль за устьем Припяти и дать возможность судам действовать на этой реке. Однако просьбу моряков командарм проигнорировал, и 27 апреля поляки с ходу заняли Чернобыль.
Канонерская лодка «Губительный» (командир Тугов), прикрывая огнем отход из Чернобыльского порта флотилии и гражданских судов, попала под огонь польских батарей. От начавшегося на канонерке пожара стал рваться боезапас, и «Губительный» затонул, поднять его удалось лишь после окончания войны.
В Чернобыле ляхи захватили пароходы «Покорный» (Н-5), «Прыткий» (Н-6), «Татьяна» (Т-2), «Звезда» (Т-3), «Юдифь» (Т-4) и «Комета».
28 апреля сторожевыми судами Днепровской флотилии было захвачено польское посыльное судно Т-2 («Ворон»), шедшее сверху в Чернобыль с грузом боеприпасов. От команды подтвердились сведения о существовании польской флотилии. А захваченный у Чернобыля «Ворон» был включен в число посыльных судов советской Днепровской флотилии.
При подходе поляков к Киеву перед командованием флотилии встал вопрос: куда уводить корабли? Было два пути — на север и на юг. На север можно было уйти на реку Сож в Гомель или на реку Десну в Макошино. На юге хорошей базой был бы Екатеринослав (с 1926 г. Днепропетровск.). Но командование флотилии не хотело уходить в Екатеринослав, так как боялось захвата этого города войсками Врангеля. В конце концов командующий флотилией П. П. Смирнов отдал приказ разделить флотилию на три отряда: 1-й Березинский, 2-й Сожский и 3-й Южный.
Практически одновременно штаб 12-й армии отдал приказ всем судам Днепровской флотилии отходить на юг. Из-за этого возникла большая склока между морским и сухопутным начальством. По сему поводу из Москвы выехала специальная комиссия для разбора дела, однако ход боевых операций подтвердил правоту Смирнова.
Глава 4. Действия Северного отряда
Согласно приказу комфлота, к 1 мая 1920 г. вся гавань Киева была очишена от судов флотилии. В Киеве на рейде остались: походный штаб комфлота, канлодки «Меткий» и «Молниеносный» и пассажирский пароход «Герцен». Их оставили для Реввоенсовета 12-й армии, который должен был идти вверх в Десну до Макошина.
Командованию флотилии доложили, что 5 мая неизвестный противник с одним орудием произвел налет на советские части 17-й бригады, расположенные у Вышгорода, и опрокинул их в Днепр. Канонерка «Молниеносный» со Смирновым на борту поднялась к Вышгороду для выяснения ситуации. На месте узнали, что на Вышгород напала банда Терешко и Струка. После возвращения в Киев с «Молниеносного» увидели пустой рейд и пустой город. Красная Армия отошла на левый берег, саперы готовились взрывать мосты. Никакого приказа об отступлении из Киева флотилия не получила. Пароход «Герцен» в 2 часа ночи 6 мая ушел на юг. Попытка связаться с одним из армейских штабов кончилась неудачей. Флотилии оставалось одно — тоже уходить. Приняв дрова в Наталке, флотилия в 2 часа дня 6 мая ушла вверх по Днепру. На тот момент поляков в Киеве еще не было.
Между тем поляки переправили свои войска у Чернобыля на левый берег. (Риторический вопрос автора: а куда смотрел товарищ Смирнов со столь многочисленной флотилией!?)
У местечек Жары и Иолча по кораблям флотилии был открыт артиллерийский огонь. Ответным огнем с канонерок польские батареи были подавлены.
Флотилия выставила в устье Припяти минные заграждения и отошла к Лоеву — пристани на правом берегу Днепра при впадении реки Сож. Поляки быстро узнали о заграждении и начали траление. Для этого они согнали местных жителей и заставили их бурлачить, то есть тянуть вниз баржи, загруженные «до 6-ти четвертей».
Благодаря огневой поддержке флотилии все атаки превосходящих сил поляков на Лоев были отбиты с большими потерями. Стало ясно, что Лоев можно удержать наличными силами, но по приказу командования 12-й армии Лоев был оставлен, а стратегический мост взорван. При этом из-за безграмотных действий подрывников центральная ферма, обеспечивавшая свободный проход судам, обрушилась и загородила фарватер. Хотя командование флотилии предупреждало Реввоенсовет 12-й армии, что с переходом частей Красной Армии в наступление флотилия будет прорываться в тыл полякам к местам переправ.
После взрыва моста флотилия вошла в Сож, оставив охранение у Лоева. Остальные суда были направлены в Гомель для срочного ремонта.
Таким образом, окончательное распределение сил Северного отряда Днепровской флотилии оказалось следующим. На Березине остались канонерки «Громовой», «Горячий», «Громкий»; сторожевые суда «Беркут» и «Орел» и бронекатер № 4 под командованием начальника 2-го дивизиона Дандре.
В Гомеле на Соже базировались канонерские лодки «Мстительный», «Молниеносный», «Молодецкий», «Мудрый», «Малый», «Меткий» и «Геройский»; тральщики «Патрон», «Запал», «Трал»; бронекатера № 1 и № 3 и десантный отряд. Отряд находился под общим командованием комфлота Смирнова (флаг на посыльном судне «Лев Троцкий») и непосредственным командованием начальника 1-го дивизиона Степанова.