— Здесь, — сказала Лебедушка, величаво обозревая окрестности, когда они добралась до вершины небольшого холма. Салтан тут же прилег на одуванчиках, вытянув не привыкшие к пешей ходьбе ноги, а Афоня начал нервно выкладывать камушками границы взлетной полосы.
Салтан тут же прилег на одуванчиках, вытянув не привыкшие к пешей ходьбе ноги, а Афоня начал нервно выкладывать камушками границы взлетной полосы. Птенчиков закрепил на талии царицы ремни флайпланера, параллельно раздавая последние напутствия:
— Запомни, самое главное — поймать ветер. Сейчас дует с юго-запада. Хорошенько разбежишься, и как только воздух наполнит крыло — быстро группируйся и не вздумай на радостях дрыгать ногами, не то потеряешь устойчивость. Стропы управления из рук не выпускай…
— Стропы — это веревки по бокам? — уточнила взволнованная Лебедь.
Наконец инструктаж был окончен. Вдохнув полной грудью, царица перекрестилась и начала разбег. Флай-планер выгнулся парусом, стропы натянулись, и Лебедь оторвалась от земли. Она взлетала всё выше и выше, а черная тень, преданно скользящая за нею по земле, становилась всё меньше и меньше. Салтан вскочил на нога, напряженно вглядываясь в небосклон.
— Настоящая Лебедушка, — умильно прошептал Афоня.
— Я лечу, лечу! — донесся до них счастливый голос царицы.
Сердце Ивана бешено колотилось, словно он сам взмыл под облака. Он был чрезвычайно горд своей ученицей.
— А скажи-ка, гость заморский, как заставить эту хреновину на землю вернуться? — неожиданно разрушил идиллию Салтан.
Птенчиков открыл было рот, но тут же его снова захлопнул: ответить на этот провокационный вопрос ему было совершенно нечего. В глубокой растерянности он посмотрел на друзей. Поняв друг друга без слов, они со всех ног кинулись к месту предполагаемой посадки флайпланера. Следом рванул и могучий Афоня. Салтан же, боясь уронить свое царское достоинство чересчур активными действиями, некоторое время топтался на месте, но потом махнул рукой и, подхватив длинные полы кафтана, ринулся вслед за всеми. И как раз вовремя — царица начала угрожающе быстро снижаться.
Казалось, еще мгновение, и несчастная Лебедушка грохнется оземь, но внезапно налетевший с моря порыв соленого ветра подхватил флайпланер, и тот снова взмыл под облака. Позабыв то ли от радости, то ли с перепугу все наставления, данные ей Птенчиковым, царица принялась беспорядочно дергать стропы. Флайпланер отреагировал на это резкой сменой курса и понесся по направлению к городской стене.
— Ежели с ней что случиться… ты у меня… — задыхаясь от непривычных физических упражнений, прохрипел Салтан бегущему рядом Птенчикову.
Не горя желанием вникать в подробности грозящих ему бедствий, Иван сделал мощный рывок и оторвался от компании, которая в точности повторила изящный маневр флайпланера и теперь бодрым галопом неслась в сторону городских ворот.
Население, побросав свои дела, высыпало на улицу. Задрав головы вверх, все наблюдали за диковинным зрелищем. Площадь многоголосо шумела, приветствуя летящую царицу. Стайка чумазой малышни, отчаянно визжа, пыталась догнать проворно скользящую по земле черную тень.
Неожиданно вся площадь ахнула и замерла, не решаясь вздохнуть. Царица, заложив лихой вираж, понеслась прямиком к колокольне, гордо возвышающейся над городом. Молоденький звонарь в отчаянии заметался и, словно желая отпугнуть летящую к нему огромную белую птицу, принялся что есть мочи бить в колокола. Казалось, столкновения не миновать. Из последних сил царица натянула стропы, пытаясь изменить траекторию полета, и ей это почти удалось, однако край флайпланера всё же зацепился за острый щпиль, и царица повисла, запутавшись в веревках, будто в чудовищной паутине, завершив свой полет под приветственный рев толпы и сумасшедший перезвон колоколов.
Салтан прижал к груди упавший сверху сапожок.
— Матрешенька! Ты живая?
— Живая, Салтанушка! — раздалось с колокольни.
— Ох, чудно-то как! В следующий раз со мной полетишь.
Ну, потом, разумеется, царицу с колокольни снимали, флайпланер чинили, колбасу вкушали, добрым вином запивали, и была на острове радость великая. Ивана со спасателями — бывшими слугами волшебной скатерки — тоже приглашали принять участие в празднике жизни, да только они отказались.
— Не обижайся, царица, — поклонился Олег. — Только нам уже пора. Мы и так порядком подзадержались.
— Отчего же пора? — расстроилась, Лебедушка. — Ведь вы теперь люди вольные, волшебной службой не обремененные?
— Это мы от скатерки вольные, но у нас и другие дела имеются, — твердо заявил Аркадий. — Да и Ивана, гостя заморского, обещали мы домой подбросить, уж больно он по родимой стороне тоскует, а нам как раз по пути.
— Дозволь, царица, слово молвить? — неожиданно пробасил Никола-старшой.
— Да молви, чего уж там, — махнула рукой Лебедь. Никола откашлялся, прочищая горло, и повернулся к Ивану:
— Я, это… вот чего, — осилив столь внушительное вступление, богатырь задумчиво почесал затылок. — Значиться, прониклись мы к тебе, мил-человек, великим доверием. Челом бьем: изволь остаться с нами за главного. Будешь учить нас пыткам разным, опять же — веревку енту хитрую кидать…. Величать тебя станем дядькой Черномором…