— Ну, ты, душенька, и копаешься! — проворчал старшой. — Отыскала платочек-то?
— Сперли мой платочек, — зло бросила Сонька.
— Спе… к оружию, ребятушки, злодеи недалече! — взревел Никола. — Сейчас мы возвернем казенную амуницию!
Потрясая непросохшими копьями, богатыри кинулись крушить окрестные кусты. Сонька мрачно присела на пенек, размышляя, как бы покрепче прижать несносного Птенчикова.
Боевого запала хватило воякам ненадолго. Попугав лесных пичужек, они один за другим вернулись на поляну.
— Ни следа! — сокрушался Никола-старшой. — Будто по воздуху унеслись с этакой кучей добра!
— По всему видать, не обошлось тут без колдовства, — задумчиво изрек рослый Афоня.
— Господи, помилуй! — закрестился щуплый Добрынюшка, косясь на темнеющее небо.
— Господи, помилуй! — закрестился щуплый Добрынюшка, косясь на темнеющее небо. — Вы когда-нибудь слыхали про оборотней?
— Что оборотни, — презрительно сплюнул Афонюшка. — Вот вампиры — это, брат, сурьезно…
— Полно к ночи нечисть поминать! — рявкнул изрядно струхнувший Никола. — А ну-ка, слушай мою команду: дружина, стройсь! Шагом — арш! Песню запевай!
— А песню-то зачем? Может, по-тихому слиняем? — предложил Афоня.
— Много ты понимаешь! Добрая песня воину дух поднимает, а неприятелю с нее натурально головная боль. Называется «психинческая атака».
Афоня уважительно крякнул.
— Ну-ка, голуба, пристраивайся по правому флангу, — обратился старшой к Соньке. — Ежели что… — призадумался он, оценивая потенциальную полезность девицы в боевых условиях, — крестись.
Выбравшись из чащи на открытое пространство, богатыри заметно приободрились. Молодецкая песня разлилась над синим морем, а удалой Афонюшка начал лихо присвистывать в конце каждой строки.
Стража в любопытстве высыпала за городские ворота. Добрынюшка гордо поднял над головой ошметки резинового змея, и, сопровождаемые восторженными криками зевак, богатыри прошествовали ко двору.
Встревоженная оживлением в столь неурочный час, царица Лебедь поспешила в тронный зал. Следом за ней явился позевывающий Салтан. Со всех сторон к залу стекались бояре, безропотно несущие тяжкое бремя государственной службы. Чеканя шаг, бравые богатыри промаршировали по персидскому ковру и сложили свой трофей к подножию трона. Сонька скромно остановилась в сторонке.
— Вот, матушка-государыня, не изволь гневаться за учиненное беспокойство: проходили мы дозором по острову и совершили невзначай подвиг ратный, беспримерный. Шкура убиенного чудища прилагается, — гордо доложил Никола-старшой.
— Экая диковина! — восхитилась царица, опасливо разглядывая предложенные ее вниманию ошметки.
— А ты пальчиком потрогай, государыня: до того гладехонька, чистый шелк! — не удержался Афоня.
«Резина, дурень!» — тихо фыркнула Сонька.
— Спасибо, добрый молодец, я тебе на слово верю, — улыбнулась царица Афоне. Тот приосанился и устремил на Лебедушку обожающий взор.
— Где ж вы, ребятушки, повстречали этакое страшилище? — вступил в разговор Салтан.
— Шли это мы, шли, — обстоятельно начал Никола, — по сторонам глядели, глядели… Вдруг — что за ерунда: море вздулося бурливо… — Никола запнулся, подыскивая достойные события эпитеты.
— Закипело, — подсказал Афоня.
— Подняло вой, — внес свою лепту Добрыня.
— Да как хлынет на берег пустой! — ощутил прилив вдохновения Афоня.
— Погоди, погоди, — притормозил его старшой. — Сейчас не об том речь. Смотрим мы: а в волнах бьется страшный змей, чудо морское. Хвостом хлестнет — брызги аж до облаков взлетают. Пасть разинет — полморя заглатывает…
— Будет вам преувеличивать, — усмехнулся Салтан. — Шкурка-то не тех масштабов.
Афоня обиженно насупился. И что этот хлыщ тут развыступался? Неужто прав старшой насчет Лебедушки и планов ее марти… матри… словом, женибельных? Вот ведь напасть!
Сконфуженно прокашлявшись, старшой меж тем продолжил:
— Пригляделись — а в когтях у чудища бьется девица, молодая и беззащитная.
А волны вокруг уж багровые…
— Боже мой! — в волнении вскричала царица, прижимая белы рученьки к сердцу. — Неужто сожрало бедняжку подлое чудище?
— Как можно, сударыня! Али мы не богатыри? В ту же секунду изготовили мы копья острые и кинулись в воды глубокие…
— Ах, как романтично! — подскочила на троне царица. Афоня многозначительно подкрутил густые усы.
— А где ж девица-то? — опять встрял несносный Салтан.
— Да вон стоит, обсыхает, — кивнул старшой в сторону Соньки. Та на всякий случай исполнила книксен.
— Голубушка! — простерла к ней руки царица. — Сколько ж тебе пришлось пережить!
— И ни одной царапинки, — задумчиво заметил Салтан. — Али когти у дракона затупились?
— А на фига ему меня царапать, — возмутилась Сонька. — Он, может, хотел уволочь меня в свое царство морское и сделать любимой женой! Или я, по-вашему, рожей не вышла?
— Вышла, вышла, — усмехнулся Салтан. — А с чего это тебя вообще в воду занесло? Искупнуться решила, при полном-то параде?
Сонька подбоченилась.
— Не совсем мне понятны ваши инсинуации. Я девица скромная, благоразумная, вышла на бережок закатом полюбоваться да свежим воздухом перед сном подышать. А тут змей налетел, за подол ухватил — и в воду. Насилу отбрыкалась.