— Всё ясно: Гвидонов к кражам не причастен. Но зачем же он выменял венец на белку? — Иван снова приуныл. — Ничего не понимаю… А где он, собственно говоря?
Варя выдержала драматическую паузу.
— Умчался во дворец.
— Как ты могла его отпустить?!
— Я сказала, что не верю ни одному его слову…
— Но почему? — изумился Иван.
— Я знаю Соню с самого детства. Она не могла обречь человека на смерть… — Варя уткнулась лицом в колени и разрыдалась. — Егор кричал, что разыщет Соньку и заставит ее сказать правду…
— Ладно тебе, успокойся. — Вид женских слез поверг Птенчикова в смятение. — Сейчас свяжусь с ИИИ, ребята помогут мне переправиться в царство Салтана, я быстро всё выясню и вернусь сюда в ту же секунду, из которой улечу. У тебя даже нос не успеет окончательно распухнуть.
Варя подняла на него мокрые от слез глаза и робко улыбнулась.
— А потом, — с энтузиазмом продолжал сыщик, — я отыщу во дворце Егора и отправлю вас домой, к родителям. И не надо так на меня смотреть, скажи спасибо, что ты вообще до сих пор здесь.
Порывшись в складках рубахи, Иван извлек передатчик и начал набирать текст сообщения. Внезапно прибор тоненько пискнул, и голубой экранчик, сжавшись в одну сверкающую точку, потух.
— Вот черт! — не удержался Иван.
— Что случилось? — Варя отвлеклась от переживаний и устремила на сыщика испуганный взгляд.
— Наверное, батарейка села…
— Куда села?
— Ну, я имел в виду, что элемент питания вышел из строя, поэтому связь прервалась
— Это невозможно, — удивилась Варя. — Современные энергонакопители являются самозаряжающимися, и срок их службы практически неограничен.
— Что же тогда произошло?
Варвара взяла из рук Птенчикова прибор и внимательно его осмотрела. В углу экрана мигала крошечная красная точка.
— Я не уверена, но вполне вероятно, что промежуточное передающее устройство, находящееся в лодке времени, вышло из строя…
— И?.
.
— И у нас больше нет связи с будущим.
Они некоторое время созерцали растерянные лица друг друга. Внезапно Иван хлопнул себя по лбу и рванул в сторону пристани.
— Жди меня здесь, — крикнул он Варе, обернувшись на ходу.
На корабле Салтана царила тишь. Вахтенные матросы добросовестно охраняли пустую бочку, сплетя бесчувственные тела в непроходимое для злоумышленников кольцо. Запыхавшийся Птенчиков поспешно пересек палубу. На борту, у которого была закреплена машина времени, висела какая-то тряпица. Заинтересовавшись, Иван уже хотел ее взять, чтобы получше рассмотреть, но вдруг отдернул руку. Нет, это была не тряпица! Это были волосы. Этакий скальп с толстой косой.
— Тьфу ты, чертовщина, — в сердцах выругался Птенчиков. — Надо же так испугаться парика! И кто только его сюда пристроил?
Он перегнулся через высокий борт. Толстые веревки, надежно удерживавшие лодку, сиротливо покачивались в такт бесконечному движению волн. Машина времени исчезла.
Мысли лихорадочно заметались в голове незадачливого детектива. Когда он мог проколоться? Чем выдал себя перед Сонькой? Скорее всего, именно ее коса украшает борт корабля. Только не ясно, зачем она ее туда повесила. Может, хотела выразить презрение к представителю властей и в насмешку оставила что-то вроде визитной карточки? Птенчиков представил, в какой ужас придут морячки, когда увидят развевающиеся на борту волосы. Решив проявить гуманность, он смахнул парик в воду и в унынии облокотился о борт.
И тут ему в голову пришла новая мысль. Что, если эта откровенная демонстрация парика призвана запутать следствие и пустить его по ложному пути? А на самом деле машина выведена из строя не Сонькой, а объявившимся столь неожиданным образом Гвидоновым? Ишь непризнанный гений… Увидел Варю и сделал надлежащие выводы. Глупая девчонка! Надо было отправить ее домой. Теперь уже ситуацию не исправишь, остается надеяться на помощь ребят из ИИИ. Позор самонадеянному любителю детективов, возомнившему, что он способен не только читать и смотреть телевизор, но также мыслить и действовать.
Птенчиков сжал в ладони припрятанную зажигалку.
Я бросил курить. Я могу… да ничего я не могу! Раздул пустяк до размеров подвига. Миллионы людей бросают курить и не считают себя героями.
Иван достал зажигалку. Сейчас бы размахнуться и кинуть ее в море…
«А ну, прекрати трепыхаться! — раздался в его голове железный «внутренний голос». — Назови хоть одного детектива, прошедшего жизненный путь без проколов и неожиданных осложнений. Слабо? То-то же! А теперь сконцентрируйся и усвой хорошенько: чтобы избежать клейма неудачника, нужно загнать в угол Соню с Егором и воспользоваться их скатеркой, прежде чем на остров явится группа спасателей из ИИИ».
— Пустяк дело! — пробормотал Птенчиков, убирая зажигалку на место. Что ж… Попробуем последовать канонам сыска и допросить свидетелей.
Он решительно подошел к раскинувшимся на корме морякам:
— Извините за беспокойство…
Морские волки продолжали безмятежно храпеть. Птенчиков задумчиво потер кончик носа — и вдруг рявкнул громовым голосом:
— Полундра!!!
Один из матросов нехотя поднял кудлатую голову и уставился на детектива мутными глазами:
— М-м-м?
— Где лодка, на которой я плыл, когда вы меня обнаружили?