Друзья как раз пересекали рыночную площадь, когда до них донесся зычный голос прачки, завлекающей покупателей.
— Ты только послушай, что орет эта тетка! — в изумлении остановился Олег.
— Вот уж, заняться больше нечем, — проворчал Аркадий, неохотно притормаживая.
— Налетай, не скупись, на чудо-порошок разорись! — самозабвенно голосила Варина спасительница.
— Кто это ей, интересно, такой рекламный слоган состряпал? — фыркнул Аркадий.
— Вот и я о том же. И что за чудо-порошок она имеет в виду? Пойдем глянем. Пять минут уже ничего не решат, а зацепку какую, может, и обнаружим.
Подойдя поближе, друзья оказались на настоящей презентации. Профессиональным жестом выдергивая из котомки льняную рубаху, прачка говорила:
— А вот, погляди, честной народ. Я — простая прачка, стиркою занимаюсь сызмальства. И думалось мне, что дело свое я знаю хорошо. Пока не появился чудо-порошок. Гляньте, люди добрые: енту половину рубахи я стирала, как обычно, руками в ручейке, а енту — с чудо-порошком. Какая белизна, аж глаза слепит!
Бабы навалились на прачку, вырывая друг у друга демонстрационную рубашку. Подозрительно белый рукав и щупали, и нюхали, и даже пробовали на зуб.
— Енто что ж за порошок такой? И нам бы… А где ж такой взять? — понеслось со всех сторон.
— Так у меня и взять, — скромно ответила прачка. Бабы затрясли кошельками и стали напирать на предпринимательницу.
— Спокойно, девочки, в очередь, в очередь. Щас я вас запишу, чтоб никого не обидеть, и к обеду порошочек поднесу.
Обозначив каждую тетку какой-то замысловатой, одной ей понятной закорючкой, прачка спрятала разнорукавную рубаху и собралась уходить.
Обозначив каждую тетку какой-то замысловатой, одной ей понятной закорючкой, прачка спрятала разнорукавную рубаху и собралась уходить. Тетки тоже потихоньку рассосались. Осталась одна, самая неугомонная.
— Слышь, Матвевна, — вкрадчиво заговорила она. — Может, по старой дружбе продашь мне немного порошку прям сейчас? Уж больно опробовать хочется.
Прачка воровато огляделась по сторонам:
— Ежели только по старой дружбе. Есть у меня маленько, но токмо енто будет дороже, потому как последние остаточки. Теперь до обеда ждать, и самой постирать нечем.
— Согласная я, — решительно кивнула тетка и обменяла тугой кошелек на мешочек с порошком. — Слышь, Матвевна… — снова завела она.
— Ну, чего еще?
— А я вот думаю. Сама-то ты где ентот порошок берешь?
Прачка со злостью посмотрела на приятельницу и зашипела ей в самое ухо:
— Не твоя забота. Будешь много думать — голова распухнет. — И, круто развернувшись, она пошла прочь.
— Во дает! Давай-ка, проследим за этой бизнес-вумен, — предложил Олег, и они с Аркадием незаметно двинулись следом.
Прачка направилась в сторону леса. Через некоторое время на опушке показался небольшой бревенчатый домик, где она и скрылась без лишних затей. Чтобы не попадаться ей на глаза, друзья решили немного углубиться в лес и там обсудить дальнейший план действий. Ласковые лучи утреннего солнышка, пробиваясь сквозь листву, сплетались в причудливую светотень. Рядом с тропинкой, огибающей дом, бежал жизнерадостный ручеек.
— Ивану бы здесь понравилось, — печально заметил Аркадий.
Неожиданно тропинка вывела их на небольшую поляну. То, что друзья там увидели, повергло их в легкий шок. В самом центре поляны, рядом с ручьем, стоял какой-то неведомый агрегат, отдаленно напоминающий велосипед. Рядом, на пенечке, сидела девушка в скромном сарафанчике и, тихонько напевая, вращала неуклюжие педали. Сыромятный ремень, натянутый вместо цепи, соединял две разнокалиберные крышки от чугунка. В одну из крышек была вставлена крепкая сучковатая палка, на свободном конце которой вихлялось нечто, отдаленно напоминающее лопасти. Вращаясь, лопасти взбивали густую белую пену в стоящем на берегу ручья старом корыте.
— Как ты думаешь, чем она занимается? — почему-то шепотом спросил Аркадий.
— Наверное, взбивает сметану, — тоном знатока заявил Олег.
И тут, почувствовав чье-то присутствие, девушка резко оглянулась, и спасатели оказались нос к носу с Варварой Сыроежкиной.
— Вот так встреча! — обалдело прокомментировал Олег и притворно нахмурился: — Ее родители с ума сходят, а она тут педали крутит. Эх, пороть тебя некому!
Варя густо покраснела, но всё же попыталась отшутиться:
— Современная педагогика давно отказалась от подобных методов воспитания.
Аркадий по-отечески обнял девушку за плечи:
— Наконец мы хоть кого-то нашли. А Иван где? А Гвидонов? Живы?
— Живы, живы, — радостно затараторила Варя. — Они здесь, недалеко, в домике у прачки. Пойдемте, отведу.
— А чем это ты занималась, там, возле ручья? — поинтересовался Олег, едва поспевая за Варей.
— Стирала. Егор стиральную машинку сконструировал для прачки. Она так нам помогла, приютила в трудную минуту. Вот мы и решили ее отблагодарить.
— Да уж, видали мы твою прачку сегодня на рынке.
Милейшая женщина. Стиральным порошком приторговывала, — усмехнулся Аркадий. — Твое изобретение?
— Ага, — бесхитростно подтвердила Варя. — Мне вчера заняться было нечем, вот и экспериментировала на досуге. А когда Егор придумал машинку собрать, стирка еще быстрее пошла. Знай крути педали. А если прополоскать надо, ставишь корыто в ручей, специальные заглушки вынимаешь, и мыльная вода сливается. Порошок на биологической основе, разлагается естественным образом и экологию не портит. Ну, а белье потом в проточной воде полощется. Нашей хозяюшке изобретения так понравились, что она даже хочет собственную прачечную открыть.