— Дом состоит не из камней, а из любви, — возразила мудрая Анна. — Если человеку дом в радость, то и одна комната ему будет дороже целого замка. Кроме того, почему — одна? Там есть две прекрасные соседние комнаты и уютный холл с камином, так что получается отличная квартира… Никки, — решительно сказала Анна, — отныне она вся в вашем распоряжении, и вы можете туда приезжать одна или с друзьями — это будет ваше постоянное жильё.
— Королева Никки, — весело сказала Дзинтара, — мои апартаменты совсем рядом с твоими! Очень удобно для вечеринки в пижамах.
— Спасибо, Анна, за щедрое предложение, — сказала Никки, — я с благодарностью его принимаю.
— Отлично! — обрадовалась Анна. — Девочки, мы скоро планируем барбекю на большой поляне. Привозите и своих друзей — Хао и Джерри, так, кажется, зовут ваших постоянных сотрапезников? Никки, я покажу тебе дворцовый парк. Это то, чем Алекс выманил меня с Земли. Я совершенно не хотела переселяться на Луну, а он, змей-искуситель, пообещал — спланируешь парк на квадратную милю, сделаешь, что хочешь, хоть Ниагарский водопад. Моё сердце дизайнера сдалось, и я уж развернулась! — увидишь сама.
Анна, незаметно для себя, легко перешла с Никки на «ты».
— Она не просто подружка твоей дочери, которую ты решила взять под крыло, — весело увещевал Шихин свою разошедшуюся королеву, — она наш деловой партнёр и союзник, да ещё такой, что сама скоро возьмёт нас под своё крыло.
— Мне нет дела до ваших интриг. — Королева Анна подошла к Никки, поцеловала её в лоб и нежно привлекла к себе. — Для меня она просто девочка, которой нужно тепло, как и всем нам.
Никки доверчиво прижалась к Анне, одной из самых могущественных женщин мира, которая проявила к ней такое участие, что разбудила давнее щемящее воспоминание, чудное ощущение далёкого детства, когда забираешься под ласковую руку матери и ничего не страшно — ты под самой надёжной в мире защитой…
— Не перегружай её своими делами, — почти сердито сказала Анна старшему Шихину, — не отнимай последние беззаботные годы юности. Для вас дела и железяки важнее всего. А она столько страдала, столько лет жила одна-одинёшенька, в голоде и холоде…
— Ну… — смутилась Никки, — это было совсем не так страшно, как кажется… У меня очень тёплый астероид, недалеко от Марса… когда Солнце в зените, то в оранжерее такая жара, что приходилось включать кондиционеры — иначе помидоры вяли. Форель у меня тоже была очень вкусная… Ещё я делала кучу салатов и пекла морковный пирог, правда, редко — слишком много мороки с тестом и дрожжами.
— Посмотрите, вы, неженки, — строго сказала королева Анна сыновьям, держа Никкину ладошку, покрытую старыми мозолями, шрамами и ожогами, — вот так ей приходилось добывать свой хлеб.
Принцы уставились на шрамы и переглянулись.
— Вы выросли в роскоши, такие холёные, здоровые и сильные. А она такая худенькая, хрупкая…
— Мама, ты, как обычно, всё здорово драматизируешь и преувеличиваешь, — пришла Дзинтара на выручку к вконец смутившейся подруге. — Никки вовсе не такая уж хрупкая и беззащитная, как тебе кажется.
Когда железный робот в тысячу фунтов весом решил померяться с ней силами, то быстро обуглился и скончался. Однажды Никки вызвала на дуэль здоровенного верзилу — чемпиона школы в бою на двуручных мечах. Хотя она раньше не держала меч в руках, чемпион потерпел позорное поражение, а клинок Никки, воткнутый в стену, стал достопримечательностью школы. Его никто не может вытащить! А как она крошила драконов на рыцарском турнире! Кстати, небезызвестный принц Дитбит решил, что может безнаказанно обидеть Никки, — она тогда ездила в коляске, проходя курс реабилитации после невесомости… Так вот, Дитбит лежал в больнице два дня после… м-м… разговора с Никки.
— Никки?! — Анна повернула удивлённое лицо к девушке.
— Они первые начали, — с видом нераскаявшейся школьницы-хулиганки буркнула Никки.
— Фантастика! — восхищённо сказал Айван, не сводивший с девушки глаз весь завтрак.
— Очень рад за этого проходимца Дитбита, — расплылся в улыбке принц Стефан, видимо, имевший с тем давние счёты. — И что же сказал его папочка, который носится со своим отпрыском, как дурень с писаной торбой?
— Он был немногословен и прислал наёмного убийцу с боевым лазером, — легко сказала Никки.
Айван засмеялся, решив, что Никки шутит, потом осекся.
— Не может быть! Он решился убить королеву другой династии?
— Тогда я ещё не была королевой…
— Какой мерзавец, напасть на ребёнка, на девочку! — вскрикнула разъярённая Анна. Глаза её полыхали как у тигрицы, у которой обижают тигрёнка.
— И что же было дальше? — спросил тревожно Стефан.
— Я сильно обгорела и месяц пролежала в больнице, а убийцу пришлось вырезать из скалы… — непринуждённо сказала Никки.
— Уф-ф, — сказал ошарашенно Айван.
— Видишь, — обратился к жене Алекс, — Никки уникальна, к ней неприменимы обычные критерии… Нужно тебе сказать, что и в бизнесе она совершенно фантастична, ты бы слышала, с каким предложением она к нам приехала…
— Что же, — в голосе Анны зазвучала почти материнская гордость, — я всегда знала, что мы, женщины, талантливее вас, мужчин. Только у нас нет животно-адреналиновой страсти к тараканьим бегам, которые вы называете карьерой.