— Вероятнее всего, — согласилась Никки, — полноценное увеличение жизни будет доступно только избранным; остальные попадут в полную зависимость к владельцам секрета бессмертия, пресмыкаясь за лишние десять-двадцать лет жизни для себя и своей семьи. Торговля долголетием даст Южным королям колоссальную власть над миром. Северные группировки будут уничтожены, вернее, поглощены Южными династиями, и на Земле воцарится фактическая диктатура. Элита Южных превратится в касту сверхлюдей-долгожителей. Они пойдут по пути генетического улучшения до предела. Возникнет иной вид разумных существ, и человечество будет расколото навсегда.
— Да, что-то подобное мы тоже предвидим, — Алекс с нескрываемым удивлением глядел на юную девушку, подружку своей дочери.
— Вы правы в том, — сказала Никки, — что если Северные первыми найдут методику бессмертия, то сценарий будет смягчён, но аналогичен: массовое распространение долголетия породит демографические проблемы, — значит, бессмертными станут лишь богатые люди и самые ценные специалисты. Неизбежно возникнет группа долгожителей и острый социальный конфликт, который придётся гасить диктаторской — или почти диктаторской — властью. Вы это тоже знаете?
— Увы, да, — мрачно кивнул Алекс.
— Итак, я вижу две главные задачи… — продолжила Никки. — Первая задача: опередить Южных в открытии секрета бессмертия.
Нужно помешать Южным извлечь сверхприбыль из этого открытия, не дать им установить мировую диктатуру касты сверхлюдей — долгожителей и мутантов.
Король и принц слушали внимательно.
— Вторая задача: справедливо использовать открытие долголетия — сделать бессмертие доступным для всех. Значит, нам нужно преодолеть неизбежный демографический кризис и создать для растущего населения Земли новые жизненные пространства, обеспеченные энергией, продовольствием и культурной инфраструктурой.
— Неразрешимый комплекс задач, — бодро сказал юный Стефан.
— Вы себя относите к Северным, Никки? — поинтересовался Алекс.
— Для разрушения плана Южных я буду рада сотрудничать с Северными. Хотя бы из-за того, что именно Южные сознательно и целенаправленно толкают мир к диктатуре. Мои родители… и другие люди стали жертвой их плана. Но если Северные будут действовать так же, как и Южные, то наш союз станет невозможным.
— Понимаю вас, — наклонил голову Алекс. — Вы говорили о каких-то контрмерах?
Никки молча встала и открыла свой огромный чемодан. Алекс со Стефаном невольно вытянули шеи. Девушка достала что-то вроде куба и развернула на нём складные подлокотники и спинку. Получилось небольшое массивное кресло, в которое Никки и села.
Раздался нарастающий лёгкий свист, после чего кресло с девушкой медленно поднялось в воздух и повисло на высоте двух метров.
— Сделай кружок, Робби, — сказала Никки.
Куб плавно облетел зал и, скользнув над головами Алекса и Стефана, перышком приземлился на паркет и плавно подъехал к столу.
Никки пересела в обычное кресло.
— Фантастика! — воскликнул Стефан с горящими глазами. — Нет никакой реактивной струи!
— Неужели антигравитация? — выдохнул не менее впечатлённый Алекс Шихин.
— Нет, — сказала Никки, — но можно называть и так. Это уведёт любопытных на достаточное расстояние от истины.
— На сколько времени полёта хватает батарей? — спросил возбуждённый Стефан.
— В этом главный фокус, — улыбнулась Никки. — Здесь нет никаких батарей. Кресло может летать, пока не проржавеют какие-нибудь важные части. Это устройство по извлечению энергии, скажем так — для маскировки, — из вакуума. Получаемая энергия может интерпретироваться как давление, и в данном случае мы используем вакуумное давление для полёта.
— Летательный аппарат и одновременно бесконечный источник энергии? Надеюсь, это не вечный двигатель?! — воскликнул поражённый старший Шихин.
— Нет-нет, никакого вечного двигателя, но источник, откуда устройство черпает энергию, — это реликтовый энергетический фон самой Вселенной… проще говоря, мы имеем дело с практически неисчерпаемым резервуаром энергии.
Алекс Шихин взволнованно встал и подошёл к креслу, рассматривая его. К нему присоединился и Стефан.
— Никки, вы действительно уникальны! — воскликнул Алекс Шихин. — Как вам удалось сделать такую штуку ?
— Детали слишком длинны и скучны, — уклончиво сказала Никки. — Главное для нас, что с помощью этой штуки мы можем получить неограниченное количество почти бесплатной и экологически чистой энергии. Ни гелий-3, ни другие энергоносители будут уже не нужны. Автомобили, самолёты и космические корабли смогут двигаться на новом принципе, станут дешёвыми и более удобными.
— Наши корабли и так вполне комфортабельны, — удивился Стефан.
Девушка посмотрела на него тоже удивлённо. Понимает ли принц, что не все люди летают на личных крейсерах? Не переживая при этом о стоимости топлива для них?
— Никки, вы знаете, что пятнадцать процентов доходов наша династия получает от добычи гелия-3? — нахмурился Алекс Шихин.
— Знаю, — кивнула Никки, — но Южные имеют от продажи энергоносителей сорок процентов, а у Дитбитов, с учетом производства космических кораблей, реакторов и установок жизнеобеспечения на гелии-3, — две трети доходов связано с гелием. Если всё грамотно спланировать, то ваши потери будут быстро и с лихвой скомпенсированы, а Южная группировка — уничтожена наполовину.