— Я знаю, что студенты Колледжа каждый год летают на плановую космическую экскурсию, поэтому рекомендую посетить юпитерианские спутники — там уйма интересного! — улыбаясь, сказал космонавт.
— Как же вы выбрались оттуда?! — раздался взволнованный голос из зала.
Космонавт ждал этого вопроса и гордо усмехнулся.
— Из разбитого крыла с двигателем я сделал реактивный скутер. Сел на него верхом, разогнался прямо по озеру и взлетел, использовав гладкую льдину как трамплин!
— А-ах! — некоторые даже в обмороке ухитрялись слушать внимательно.
— Полётом я управлял, отклоняясь от оси двигателя. Летел, как ведьма на огненном помеле или легендарный барон на ядре! — рассказывал Граффин. — Когда меня увидели на орбитальной станции, то глазам не поверили.
Космонавт вежливо подождал, пока доктор Берринджер снабдила некоторых слушательниц понюшкой нашатыря, потом перешёл к деятельности межзвёздного фонда:
— Рывок к звёздам — жизненная необходимость для растущего человечества и логическое продолжение наших космических завоеваний. Мы пропагандируем идею межзвёздной экспансии. Собирая частные пожертвования и государственные субсидии, мы достигли важного рубежа: накопили сто миллионов долларов на проект первого пилотируемого межзвёздного корабля!
Зал с энтузиазмом зашумел, услышав впечатляющую новость.
— Цель первого полёта — соседняя звёздная система, возможно, Проксима Центавра. Проблем множество: топливо и безопасность корабля, питание и здоровье экипажа… Мы уже объявили конкурс на лучший проект межзвёздного крейсера, и несколько авиакосмических корпораций им заинтересовались. Участники конкурса должны разработать принципиальную модель межзвёздного корабля. Победитель первого этапа получит деньги на дальнейшее проектирование.
— А могут школьники участвовать в конкурсе? — спросила Изабелла-Леопард.
— Нет, — засмеялся Граффин, — он слишком сложен для школьников…
Никки наклонилась к Юру Гринину и что-то тихо сказала ему. Коммодор подумал, кивнул и взял слово.
— Спейс Сервис поддерживает деятельность фонда «Межзвёздная инициатива» и полагает, что вовлечение в проект астрокорабля молодых людей — наших будущих пилотов и космофизиков — было бы полезно и с технической, и с пропагандистской точки зрения.
— Отлично! — быстро согласился знаменитый космонавт. — Если Спейс Сервис одобряет эту идею, то… — он откашлялся, — фонд «Межзвёздная инициатива» объявляет дополнительный конкурс на…
Граффин взял торжественную паузу, в ходе которой не бездельничал, а напряжённо размышлял.
— …на лучший дизайн межзвёздного космического корабля! В новом конкурсе будут участвовать студенты колледжей и школьники!
— Ура! Банзай! — крики радости сотрясли зал. Космонавт отечески смотрел на ликующих подростков.
— Задача: сформулировать концепцию межзвёздного космического корабля и его полёта, включая основание колонии возле другой звезды. Не трогайте двигатели — это слишком узкопрофессиональная проблема, но остальные сложные задачки попробуйте решить. Ищем свежие идеи! Победителям приз…
Гриффин снова сделал паузу — уже просто ораторскую — …миллион долларов!
Зал взревел. Космонавт напряг голос:
— Это плата за право использования ваших идей в проекте межзвёздного лайнера.
Аудитория осталась в восторге от встречи с космонавтом.
Когда публика разошлась, Никки поблагодарила коммодора Юра:
— Спасибо, коммодор, за поддержку!
Тот посмотрел, прищурившись, на Никки и сказал:
— У меня тоже есть просьба к вам, мисс Гринвич. Я хочу, что-бы вы помогли молодёжной программе Спейс Сервис. Вы вращаетесь среди школьников, и вам легче понять их психологию.
— Каковы цели этой программы? — поинтересовалась девушка.
— Я пришлю наш анонс. Общая задача — пропаганда Космической Службы среди молодёжи, конкретная — увеличить приток поступающих в школы космических пилотов, геологов и монтажников. В последние годы падает и число кандидатов, и качество их подготовки.
— Подумаю, — кивнула Никки.
— Кое-какие деньги на эту программу есть, но нужна эффективная идея по их использованию, — уточнил коммодор Гринин.
— Я уже заметила, что неэффективные идеи никому не нужны, — задумчиво сказала Маугли. — А ведь в неэффективности есть своё очарование.
Вечером в холле башни Леопардов вокруг горящего камина разгорелась не менее жаркая дискуссия.
Изабелла предложила сформировать группу для разработки концепции межзвёздника.
Другие студенты считали это напрасной тратой сил. Учёба и так отнимает столько времени, а тут ещё звёздный корабль придумывать! Куча научных институтов столько лет работают над проектами космических судов, а вы хотите решить проблемы, на которых надорвались инженеры и учёные?
Но человек восемь, включая Смита, сказали, что они готовы потратить своё время на этот авантюрный проект. После краткой, но бурной дискуссии межзвёздная команда получила название «Веганские гоблины». Никки попробовали выбрать главным гоблином, но она ускользнула от такой чести.
— Изабелла предложила проект — ей и возглавлять нашу группу. Но я с удовольствием приму участие. И полагаю, что мы должны пригласить в нашу команду школьников из других Орденов.