— Длань Мардука?..
— Именно. Я всю жизнь мечтал ее применить, но раньше у меня не было достаточного количества… энергии. А теперь… хотя очень жаль, что мы потеряли Тивилдорма… он был великим магом…
— Ну, надеюсь, остальные твари из Лэнга не явятся мстить за своего… кем он им приходился?
— Мм… демоном, живущим в том же мире.
— То есть друзьями они не были.
— У демонов не бывает друзей, уче… чрево Тиамат, как же мне тебя теперь называть?
Креола и в самом деле беспокоила эта проблема. Он никогда не был женат и понятия не имел, как полагается себя вести. А Ванесса, разумеется, не собиралась облегчать ему задачу.
— Так, значит, снова они сюда не придут? — желала непременно убедиться она.
— Не придут, конечно. Они не посмеют сыграть одну и ту же шутку дважды.
— А если все-таки посмеют?
— А если посмеют — я буду готов. Сегодня они застали меня врасплох, но в следующий раз я буду готов…
Архенбух Никто закончил свой рассказ и замер, ожидая реакции человека, сидящего перед ним. Тот вздохнул, покачивая в ладони бокал с дорогим ларийским вином, погладил подбородок пальцами, увитыми драгоценными перстнями, и уточнил:
— Так, значит, с клубом взволнованных лоботрясов покончено?
— Весьма удачное название, повелитель… — позволил себе улыбнуться Архенбух. — Да, покончено… Владыка Нъярлатхотеп пожрал души Кодеры, Астилы и всех остальных… Я видел это собственными глазами…
— Что ж, ступай, — лениво кивнул человек в кресле. — Я позову тебя, когда ты вновь потребуешься.
— Я всегда готов служить делу ктулхуизма, повелитель… — отступил в тень Архенбух.
Ожидая, пока великий теневик растворится в воздухе, человек в кресле рассеянно разглядывал обстановку. Старинная мебель, занавеси, картины… На стене висят пыльные портреты — в последнее время слуги положительно пренебрегают своими обязанностями. Это новые реформы так на них влияют — простолюдины на глазах наглеют. Вчера один лакей осмелился даже посмотреть своему хозяину в глаза — прямо в глаза, словно равный!
Конечно, дерзец был немедленно разрублен на кусочки, но сам факт, сам факт…
Разглядывая картины, человек в кресле остановил взгляд на портрете изуродованного старика в сером плаще. Покойный Тивилдорм Призрак… теперь уже окончательно покойный. Жаль. Он был одним из немногих людей, которых хозяин этого дома уважал. Но с другой стороны — возможно, это и к лучшему.
Человек в кресле не подавал виду, но ему ужасно не понравилось новое положение дел.
Человек в кресле не подавал виду, но ему ужасно не понравилось новое положение дел. Ведь ничего особенно не изменилось — да, теперь он состоит в Совете Двенадцати, но и только-то. Он ведь рассчитывал на гораздо большее — рассчитывал стать единовластным владыкой всей Серой Земли! А теперь ему вновь приходится подчиняться и угождать — только уже не Бестельглосуду Хаосу с матерью и братом, а Креолу Разрушителю и Шамшуддину Черному.
Владыка Тивилдорм обещал ему совсем не это.
От тени за креслом отделилась еще одна тень. Полупрозрачная, почти невидимая тень, лицо которой скрывалось под желтой маской. Демон замер, не выходя на свет, и чуть слышно прошелестел:
— Как продвигается наше дело?
— Кодера и Астила погибли… — меланхолично произнес человек в кресле, покачивая бокал с вином.
— Им следовало внимательнее изучать условия сделки, — прошептал Носящий Желтую Маску. — Пора бы уже знать, что демоны не делают подарков… Ты ведь хорошо это усвоил?
— Я все усвоил, владыка. Но в любом случае заговор Кодеры и ее присных провалился. Она воспользовалась свитком, который я ей тайком передал, но все сложилось не совсем так, как хотелось… г
— Все это мы уже знаем, — перебил Носящий Желтую Маску. — Мы потеряли Нъярлатхотепа, что весьма прискорбно… с определенной точки зрения.
— Повлияет ли это как-то на то, что было задумано?
— Ни в коей мере. Продолжай работать по прежнему плану. Исполни нашу волю, и мы сделаем тебя императором.
— Повелевай мной, владыка, — поклонился человек в кресле.
Носящий Желтую Маску произнес еще несколько тихих слов, и глаза его собеседника загорелись жадностью. Лицо озарила хищная ухмылка, а рука сама собой потянулась к свитку, лежащему на столе.
Свитку, озаглавленному как «Пятое Заклинание».
Клевентин Император… — мечтательно прошептал колдун.