— Прячься! — прошипели из зарослей. — Заметит!
Разумеется, это был Матиас: толстяк таращился на ужасного гостя из-за кустов пахучего жасмина. Последовать совету друга Фортунат не успел. В следующий миг из-за дома вылетел фокстерьер Шумка и с отчаянным лаем бросился на демона. Фокстерьеры — они вообще отчаянные. Это Шумку и погубило. Стрелой ударил гибкий отросток. Взлетел и оборвался смертный визг пса. Демон наколол Шумку на щупальце, как гурман фрикадель на вилку. Навоз раскрылся пастью, откусил половину добычи. Мальчишки застыли, потрясенные трагедией. Это их и спасло — инфернал отслеживал любое движение вокруг.
И тут на заборе, рядом с кусающим губы Фортунатом, появился человек. Малорослый, щуплый, куртка из замши небрежно распахнута. На шее — серебряная цепь с кругляшом-амулетом. Молча и сосредоточенно, человек начал действовать. Из рукавов куртки вылетела горсть пламенных игл разной длины, воткнувшись в землю вокруг инфернала. Навоз разразился серией каркающих звуков, но поздно. Человек на заборе страшно загудел — голос шел будто из бочки, — и стремительно начертал в воздухе мудреную загогулину. Инфернала сотрясла мелкая дрожь, демон стал быстро усыхать, исходя отвратительным смрадом. Он пытался вырваться, но иглы шипели, брызжа искрами, и вскоре на земле шкворчала, как яичница на сковородке, лужица вонючей жижи.
— Уже не опасно. Можете подойти, — охотник спрыгнул в сад. — Только не прикасайтесь.
Когда мальчишки опасливо приблизились, он добавил с грустью:
— Собаку жалко.
— Жалко… — хлюпнул носом Матиас.
А Фортунат во все глаза восторженно глядел на охотника. Теперь он точно знал, кем станет, когда вырастет.
— А почему он такой… Почему злой? — спросил Матиас.
— Демон, — сплюнул сквозь зубы охотник. — Они все такие.
— Почему?
Охотник пожал плечами и обернулся к бегущим из дома хозяевам.
— Я узнаю почему, — тихо пробормотал себе под нос Матиас Кручек. Словно клятву дал.
Своего первого демона Фортунат Цвях вызвал в тринадцать лет. На третий год обучения у венатора Гарпагона Угрюмца. Вспоминать о том случае Цвях не любил.
Учитель Фортуната полностью оправдывал имя и прозвище, однако школу у Гарпагона юный Цвях прошел хорошую. Оба были практиками до мозга костей, а это, согласитесь, сближает. Так что, когда Фортунату исполнилось двадцать семь, из ворот усадьбы Гарпагона Угрюмца вышел, чтобы больше не возвращаться, отнюдь не юноша бледный со взором горящим. А совсем наоборот: молодой, но опытный охотник с железной хваткой, научившийся скрывать истинную суть под иронично-богемной личиной. Личина уже начала прирастать. Вскоре она сольется с истинным «я» Фортуната Цвяха, сделавшись неотъемлемой частью.
Вслед ученику из-за чугунной решетки долго смотрел Гарпагон Угрюмец. Видя в уходящем молодом человеке — себя. Лет сорок назад… По губам Гарпагона блуждала грустная улыбка, какой раньше никто не видел на его лице. Демонам Угрюмец улыбался совсем иначе, а при людях не улыбался вовсе.
На службу Цвях устраиваться не пожелал, сделавшись вольным венатором по найму. В этом он пошел по стопам учителя. А свободное от заказов время с удовольствием проводил в компании закадычного дружка Матиаса. Выслушивая невероятные, но убедительные теории Кручека и зачастую помогая товарищу проверить их на практике. Со временем Фортунат поддался на уговоры коллег, согласившись вести в Универмаге практикум по обузданию. Обзаведясь к тому времени личным Обликом, Цвях иногда пользовался им в учебных целях. Вот он я, господа студиозусы, демон во плоти.
Извольте обуздать!
Большинство студентов вспоминали о практикуме с содроганием.
На свадьбе Матиаса Кручека охотник Фортунат Цвях был одним из наиболее желанных и дорогих гостей. И он же первый заподозрил неладное. Через три дня после свадьбы, дав другу насладиться первыми прелестями семейной жизни, Цвях, уединившись с Матиасом, сообщил ему о своих подозрениях. С молодой супругой Матиаса не все в порядке. Нет-нет, не в том смысле! Но, кажется, в обозримом будущем ей грозит несчастье. Он, конечно, не специалист, это не его область, но лучше бы проверить. Вызванные астролог и ясновидец-люминосернер подтвердили опасения охотника. Примерно через год юной Агнессе грозила беда. Весьма вероятно — со смертельным исходом. Роды?! Трудно сказать. Можно ли предотвратить? Избежать?! Теоретически можно, но… Шансов не слишком много.
Развилка есть. Жаль, мнимец доброго исхода слаб и с трудом просматривается.
Агнессе решили ничего не говорить. В ответ на вопрос, зачем приходили астролог с ясновидцем, отделались какими-то благоглупостями. А Матиас не просто спал с лица. Он напоминал… — хорошо если приговоренного к смерти! Скорее — жертву свершившейся казни. Цветущий молодожен превратился в живой труп. «Проклятье! Надо было молчать! — клял себя Фортунат. — Молчать? А если Агнессу удастся спасти?! Промолчи я, спрячься в кустах…»
— Время еще есть. Мы обязательно что-нибудь придумаем! — пытался растормошить он друга. — Ты же у нас голова, теоретик, Нижняя Мама тебя забери! Вот и думай. Думай! Нечего нюни распускать!
К концу недели Матиаса наконец проняло. Он, как безумный, зарылся в расчеты и теоретические построения. Бегал к консультантам, жег, не жалея, ману на сеансы прямой связи с далеко живущими специалистами. Рабочий стол заполнили груды пергаментов с графиками, формулами и сумбурными на первый взгляд выкладками. Через два месяца Кручек нашел выход! Фортунат, к стыду своему, не понял до конца идеи друга, но был уверен: этот умник не ошибается. Обряд провели с тщанием, силами двух медикусов, репелльсинистра и волхва-аччендария, в присутствии знакомого Цвяху астролога. Все остались довольны результатом.