— Какая разница, на метле или без метлы. Она ведь все равно одноместная, а нам сейчас нельзя разбредаться. Вон Эрик пошел один — и что из этого получилось?
— Ты прав, ничего хорошего, — ответил Эрик, поглаживая оберег Одинокого Чародея под рубашкой. С ним ему было намного спокойнее.
Они уже давно миновали липовую рощицу, но решили не останавливаться. Лишь когда показался родник, Квинт разрешил сделать привал. Им хотелось есть, да и отдых не помешал бы — после такой беспокойной ночки.
— Тут действительно хорошо, — согласился с Эриком Квинт.
Друзья не поленились подняться наверх, к озеру.
— Очень удобно, что родник течет как раз посередине пути. — Фокс сосредоточенно разворачивал бутерброды. — Пообедал, и можно идти дальше.
— Да. Как ты себя чувствуешь, Эрик? Твое сознание никто не атакует?
Эрик недоуменно пожал плечами.
— По-моему, нет. Хотя оберег может нейтрализовать любое воздействие. Может, снять его? Тогда сразу узнаем, атакует или не атакует.
— Не говори ерунды, тебе нельзя его снимать.
— Боитесь, что превращусь в монстра и примусь вас душить?
— А ты не боишься? — совершенно серьезно спросил Квинт.
— Вообще-то это была шутка, — удрученно сказал Эрик. И стащил последний кусочек ароматного сыра из-под носа у начальника Агентства.
И вновь они шли по бесконечной, прямой как стрела дороге, вяло отмахиваясь от насекомых, жаждущих их крови. На небе, как назло, ни облачка! Солнце пекло им головы с невыносимым злорадством, для полного счастья не хватало только жуткого потустороннего хохота сверху. Фокс смастерил из эквита что-то противоестественное и надел «это» на голову на манер панамки. Не поход, а сплошное мучение.
Неожиданно на месте обычной травы, что хаотично росла как ей вздумается, показались возделанные поля, огороженные от дороги аккуратной деревянной изгородью. Невысокой и хлипкой на вид. Эта изгородь была в состоянии остановить только новорожденного младенца, да и то всего лишь потому, что он еще не научился ходить.
— Их раньше здесь не было. — Эрик от удивления остановился и махнул рукой в сторону поля.
— Это верный признак того, что мы на правильном пути и не придем обратно к трактиру.
— Упаси бог, — простонал Эрик, — я не выдержу этого еще раз.
— А у них неплохо идут дела: тут и кукуруза, и дыни, и мрангус. Все такое большое и сочное.
— Настоящий сельскохозяйственный рай. Вы обратили внимание, как поменялся рельеф? Равнина сменилась холмами. Еще мало заметно, но когда поднимемся вон на тот пригорок, то это станет виднее.
Действительно, пригорок оказался вершиной холма, на котором росло несколько деревьев. С его макушки друзьям открылся замечательный вид на речку, что неторопливо несла свои воды на запад, на другие холмы побольше и на распростершуюся на их склонах деревню. Кое-где были видны местные жители в пестрой одежде, усердно трудившиеся в огородах. Солнце уже садилось, окрасив небо в нежно-розовый цвет.
— По-моему, мы пришли. Даю руку на отсечение, что это именно та деревня, куда мы направлялись.
— Ну, раз тут нет другой деревни…
Дорога вела вниз, к парадным воротам из красного дерева (парадные ворота в подобных селениях почему-то всегда делают красными). Опорные столбы были обильно украшены резьбой и венчались резными изображениями коней с разведенными в стороны крыльями. Эрик невольно вспомнил Пегаса, хотя точно знал, что это не он и вряд ли в этой деревне вообще кто-нибудь знаком с древнегреческой мифологией. Ворота были широко распахнуты.
Друзья восприняли это как добрый знак, приглашающий их войти. Несколько мужчин и женщин оторвались от работы и теперь с любопытством разглядывали путешественников. Они в нерешительности остановились, не зная к кому обратиться. Из затруднения их вывел кузнец в защитном огнеупорном комбинезоне, который не замедлил показаться на горизонте. Он широко взмахнул огромными руками и радостно произнес:
— День добрый, усталые путешественники! — Кузнец оказался обладателем мягкого, приятного голоса и яркой, прямо-таки огненно-рыжей шевелюры. — Приветствую вас от имени всех жителей наших Холмов. Так, ребята? — обратился он к толпе.
— Так, Рогнан! Верно! — нестройно поддержали его односельчане.
— Куда путь держите? К нам или дальше, в Поющие Холмы? — спросил Рогнан сотрудников Агентства, после того как они поздоровались в ответ.
Кузнец с интересом посматривал на гнома, а тот с не меньшим интересом посматривал на него. Профессиональная заинтересованность, не иначе. Ведь встретились коллеги по кузнечному ремеслу. И хотя Фокс имел к этому самому ремеслу весьма отдаленное отношение, но он был гномом, а это говорило уже о многом. Знание металлургии у них в крови. Сильная генетическая память.
— К вам, можете не сомневаться. Мы тут, собственно, по делу. — Квинт решил идти напролом. Для пустых разглагольствований он слишком устал. — У вас есть немного времени? Нам бы очень хотелось с вами поговорить.
— А что такое? — Рогнан встревожился, уж больно лица у новоприбывших были серьезные. Да и один из них, облепленный пластырем, вселял в него немалое беспокойство.
— Не волнуйтесь, ничего страшного.
— Да? Ну тогда ладно, — мгновенно успокоился кузнец. — Идемте за мной. Дело, говорите? Тогда это надолго! Вы где собрались ночевать?