Действительно.
Что мешало мне пожелать и… Стать таким же, как мои родичи. Войти в круг семьи заслуженно и достойно. Взлететь в небо, расправив крылья. Увидеть все волшебства мира и научиться творить свои. Стать настоящим драконом, а не жалкой тенью. Я мог все это получить? Мог? Так почему же не захотел?!
Потому что взялся исполнить поручение. Исполнить в лучшем виде, невзирая на трудности и опасности. Готов был подарить чудо кому угодно, но тщательно берёг от самого себя. Вот ведь дурак…
— И у меня бы получилось? «Кокон» способен на подобное? Он смог бы меня… изменить?
Кузен посмотрел на меня с жалостью:
— А почему нет? Всякое случается на свете. Нужно было только поверить и попробовать. Так может, сейчас решишься?
Кожаный мешочек размером в половину ладони и неисчислимой цены. Вообще бесценный. Потому что способен подарить счастье. Любое. Любому. Нужно лишь отважиться принять сей драгоценный дар. Но хватит ли у меня смелости стать счастливым?
Я не верю в чудеса, со мной они никогда не происходили. Не верю, что шелковистый клубочек в мгновение ока исправит ошибку, совершаемую на протяжении веков. Но даже если исправит… Что тогда произойдет?
Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать, и возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но все это можно преодолеть. А вот одну простую вещь…
Придется расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без ее поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери…
Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.
— Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?
Мешочек исчез в складках просторного кафтана.
— «Потом» не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу. Второй раз она не отведет взгляда от твоего пути.
Беспечно пожимаю плечами:
— Значит, никогда.
Кузен горестно вздыхает.
— Упустить такой шанс… Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью… Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?
— М-м-м…
Маленькие глазки медленно, но верно расширяются:
— Ты опять что-то задумал?
— Вроде того.
— Не покинешь комнату, пока все не расскажешь и не получишь мое одобрение, — поставил непререкаемое условие Ксаррон.
— Хорошо, хорошо… Ничего ужасного и опасного не будет — я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта и сразу же домой.
— И почему я не верю ни единому слову? — следует задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.
— Ксо, ну в самом-то деле! Или скажешь, тебе безразлична судьба его высочества и можно вовсе забыть о мальчике?
— Именно так, — кивнул кузен. — Я провел в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц — отрезанный ломоть.
— Я провел в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц — отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..
Я виновато почесал шею.
— Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.
— Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.
— Убить? Это никогда не поздно сделать.
— Для начала нужно еще добраться до цели, — с нажимом напомнил Ксо.
— Доберусь. Место известно, осталось только прибыть туда, осмотреться и…
Любопытствующее повторение:
— И?
Не люблю раскрывать карты заранее, но придется — судя по настроению кузена, если утаю хоть что-то, он найдет способ запереть меня подальше от мира. Пока не раскаюсь и не вымолю прощение.
— Я рассчитываю проникнуть в окружение труповода. Ему нужны слуги. Хорошие слуги, из тех, что трудно найти и еще труднее удержать. А подобравшись поближе, решу, как действовать. Заодно посмотрю на принца.
— С целью?
— Возможно, он изменится после всего случившегося. Если да, попробую ему помочь. Нет… что ж, всегда остается предложенный тобой «способ».
«Милорд Ректор» пожевал губами, но возражения в грустном взгляде маленьких глаз так и не появилось.
— Насчет изменений, Джер: если он не захочет меняться, не встревай. Обещаешь?
— Почему?
— Мы меняем себя сами и никак иначе. Да, иногда пользуемся помощью извне, чтобы чуть-чуть выровнять дорогу, по которой идем. Но прокладываем ее мы и только мы. Обещай, что когда увидишь принца и поймешь, что он не желает ничего исправлять, ты просто отойдешь в сторону. Согласен на такой вариант?
Я обдумал предложение. Серьезно и тщательно.
— Договорились. Кстати, а зачем ты вообще тащил его с собой в поместье?
Кузен невесело усмехнулся:
— Его невыносимое высочество ухитрился разругаться не только со старшим братом и сестрой, а и с отцом. Король уже был готов сдать своего отпрыска под опеку коменданта столичной тюрьмы, представляешь? Мне такой расклад не понравился. Сам подумай: знать, претендующая на власть, охотно провозгласит принца-узника мучеником и праведником, вознесет его лик на знамена и развернет настоящую войну. Умеючи можно поднять половину Шема против короля, тиранящего не только народ, но и собственных детей… Его высочество нужно было на время удалить от бурлящей жизни в столице, что я и сделал. А с твоей помощью едва не удалил от жизни вовсе.