— В этой скале находится проход в царство демонов.
— То, что мы в царстве демонов, я уже догадалась, — огрызнулась Ласка. — Здесь и воздух другой, и птицы, и трава с деревьями. Мне только непонятно, зачем нас сюда притащили?
— В этом городе есть проход в другой мир, по нему когда?то ушли отсюда повелители, и старый демон хочет, чтобы я открыл его для них.
— Это я тоже слышала, — сказала Ласка. — Как и то, что ты не знаешь, как его открыть. И еще я поняла, что демоны почему?то не могут войти в город, и тогда совсем непонятно, зачем им нужен этот проход.
— Как мне стало ясно из разговора со старым, — сказал Врон, — демоны могут какое?то время находиться в городе без особого вреда для себя, но те, кто остается здесь слишком долго, потом умирают в жутких мучениях. Они называют это проклятием повелителей.
— Понятно, — промолвила Ласка с сожалением. — Значит, они все?таки могут сюда войти, чтобы убить нас.
— Не нужно было мне тебя брать с собой, — вздохнул Врон. — Меня предупреждал привратник, что в этом лесу меня кто?то ждет, но я ему не поверил.
— Ты не виноват, — сказала Ласка. — Это я захотела мяса, это из?за меня ты пошел в этот лес, и ты не мог не взять меня с собой, потому что так решили патриархи.
Ласка остановилась, прижалась к нему и поцеловала его теплыми губами.
— Больше не думай об этом, — сказала она. — Лучше думай о том, как мы отсюда выберемся.
— Ты права, только мне пока ничего в голову не приходит, — отозвался Врон. — Пока я думаю о совсем простых вещах: где найти еду и, как мы будем жить в городе? Но это совсем неинтересно, лучше расскажи о себе.
— У меня не очень длинная история, — помедлив, начала Ласка. — Я родилась в одной деревне, недалеко от Горна. Жила и росла, как все, и никто на меня особо не обращал своего внимания, и я ничем не отличалась от других девчонок моего возраста. Только ведунья всегда внимательно смотрела на меня, когда я проходила мимо, но меня это не беспокоило, хоть я, как и другие дети, немного побаивалась ее. Она была очень старая и ходила с кривой клюкой, которой она иногда хватала кого?нибудь из взрослых за ногу и громко, визгливым голосом кричала на всю деревню, чтобы тот ей привез дрова или мешок зерна.
И никто не смел отказаться, потому что все ее боялись.
— У нас в деревне все было так же, — кивнул Врон. — Такая же старая гадалка, и ее тоже все боялись, так что начало истории у нас с тобой одинаковое.
— Все охотники рассказывают одно и то же, — вздохнула Ласка. — Пока мы еще дети, редкая ведунья может что?то в нас увидеть, потому что все изменения в нас начинаются обычно тогда, когда мы начинаем взрослеть. Когда у мальчиков начинают появляться усы на лице, а у девочек идет первая кровь.
— Со мной и после этого ничего не произошло, — заметил Врон. — Так что с этого момента наши истории расходятся.
— Я почти ничем не отличалась от своих сверстниц. — Ласка грустно улыбнулась. — Если не считать того, что я быстро выросла, и скоро на меня стали обращать внимание взрослые парни. В наш дом стали приходить люди, они долго разговаривали с моим отцом обо мне и моей сестре, и мы с сестрой даже не успели что?то понять, как все уже решилось. Осенью собрались сыграть свадьбу моей сестры, а весной мою…
Ласка покачала головой.
— До сих пор я думаю о том, что было бы, если бы обе свадьбы сыграли одновременно. Помешало этому только то, что тот, кого отец предназначил мне в мужья, осенью должен был везти благородному ежегодную дань от всей деревни… На свадьбе моей сестры и случилась беда. Я радовалась за свою сестру и была счастлива, и мое будущее казалось мне счастливым и безоблачным… Когда пришла ведунья, гости уже едва держались на ногах от выпитого. Не знаю, может быть, это ей не понравилось, а может, что?то другое, но она прямо с порога начала кричать что?то своим визгливым голосом. Ее усадили за стол напротив меня, рядом со старостой, и она ела, пила и всматривалась в меня своими подслеповатыми глазами. — Ласка грустно усмехнулась, потом продолжила: — Беда уже стучалась ко мне, а я радовалась и веселилась. Когда гости начали расходиться, ведунья встала и, указав на меня своим кривым пальцем, крикнула: «Сожгите ее, в ней скоро проснется демон!» Я ничего не понимала: ни почему засуетился пьяный староста, который все пытался встать со своего места и падал обратно, ни почему меня стали хватать за плечи стражи жирными и потными руками. Моя мать побледнела и упала в обморок, а отец с жалким и растерянным лицом что?то пытался объяснить ведунье, а та отталкивала его своей клюкой. Стражи в конце концов все?таки сумели вытащить меня из?за стола и куда?то повели, я покорно шла, по?прежнему ничего не понимая, а на ночном небе светила полная луна. Нас догнала сестра, стражи отпихивали ее, но она сумела ко мне пробиться и шепнула: «Беги, сейчас же беги, и как можно дальше…» После ее слов я как?то вдруг сразу протрезвела и поняла, что меня ведут в сарай старосты и что если я ничего сейчас не сделаю, то завтра меня сожгут на костре и никто не будет разбираться, права ведунья или нет. Ласка рассмеялась.
— И вот тогда демон во мне действительно проснулся. Ты бы видел, как я разбросала в разные стороны стражей и сиганула через забор в полтора моего роста. Я пробежала всю деревню на одном дыхании, выскочила на дорогу в Грот и остановилась, потому что не знала, что делать дальше. Но стражи хоть и были пьяны, но соображали неплохо. Они взяли лошадей и догнали меня на дороге. Я и тут вырвалась и понеслась по дороге, а за моей спиной стучали копыта лошадей стражей. Вот в этот миг я почему?то вспомнила про монастырь охотников. Прежде я много слышала страшного и странного про охотников, но деваться мне тогда уже было некуда. Я поняла, что во мне действительно живет демон и что рано или поздно меня все равно сожгут на костре… Когда я постучала в двери монастыря, при-вратник впустил меня, ничего не спрашивая, а стражи повернули назад. Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались.
Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались. Я сопротивлялась, как умела, но Отрог был сильнее меня и в конце концов повалил меня и прижал к земле. На этом мое испытание закончилось, и меня приняли в охотники. Так началась моя жизнь в монастыре. Мы несколько раз выходили своей тройкой на охоту, но демоны нам не попадались. И впервые я их увидела живыми, когда они напали на монастырь…
— Мы уже пришли, — мягко прервал девушку Врон. — Вот за этим домом находится площадь с фонтаном.