не удастся, черный монстр бро-сился наутек обратно в облако и вскоре растворился во тьме.
— Куда же вы? — обиженно кричал ему вслед Людушка. — Я не успел рассказать вам самое интересное про свой замок! Просто обидно такое неуважение,
честное-пречестное слово…
Дональд созвал свой небольшой отряд. Оказалось, что все, кроме Людушки, получили ра-нения, к счастью, не очень серьезные.
— Надеюсь, мой господин, сейчас-то мы свернем к Большой реке? — с надеждой спросил толстяк.
— По-моему, одной драки за день вполне достаточно.
Тем более что я сегодня толком не обедал.
— И то правда, — неожиданно согласился с ним Аргут. — В этом облаке может таиться еще много всякой нечисти. Попробуй с ними в темноте
справиться!
Дональд снял шлем и вновь приторочил его к седлу.
— Нет, — возразил он. — Неужели вы не понимаете, что наш путь — это ТЕМНЫЙ ПУТЬ? Никто нас убивать не собирается, это было просто первое
серьезное испытание. И наверняка не последнее. Эй, Полкан, ты куда?
Пес весь день словно был на иголках. Он чувствовал, что кто-то продолжает красться за отрядом, но никак не мог застать наглеца врасплох. Порой
Полкан отчетливо слышал чьи-то ос-торожные шаги, но стоило ему обернуться, как все стихало. Среди редких деревьев и кустарни-ков, покрывавших
долину, не было заметно ни одного живого существа. Не ощущалось никаких знакомых запахов, и это выводило Полкана из себя.
Во время боя с чудовищами псу, понятно, некогда было думать о таинственном соглядатае. Однако, отдыхая после победы, он решил схитрить. Полкан
занялся зализыванием своих ран и так поднял заднюю лапу, что почти полностью закрыл ею свои глаза. Почти, но не совсем. И в ту же секунду он
заметил, как из-за спины одного из поверженных монстров высунулась чья-то острая мордочка. Поблизости не было ни одного дерева или даже кустика,
так что пес с радост-ным лаем помчался к «пауку».
Вернулся он, неся в пасти тонкое, длинное и многоногое существо. Оно отчаянно извива-лось, пытаясь вырваться, но мощные челюсти крепко держали
странное создание.
— Что ты притащил? — изумился Дональд, подходя поближе. — Да это же самая обыкновен-ная коряга!
Существо перестало вырываться и трескучим, противным голосом возразило:
— И вовсе не обыкновенная! И не коряга, а Карряга!
Людушка всплеснул пухлыми руками.
— Глазам своим не верю! Никогда не слышал, чтобы сухая ветка разговаривала. Ах, как жаль, уважаемая Карряга, что на вас нет листьев!
Повинуясь знаку Дональда, пес отпустил живую корягу. Та упала на свои восемь сучков, которые заменяли ей ноги, и встряхнулась, точно мокрая
собака.
Аргут покачал головой, глядя на нее.
— Чудеса, да и только! — сказал он. — Сколько таких коряг я сжег в своей плавильной печи, и ни одна даже не пискнула. А у этой вон и пасть есть!
Действительно, один из двух концов коряги был расщеплен. Это и давало живрасту воз-можность разговаривать. Маленькие сучки рядом с «пастью»
служили ей «глазами».
Первый приступ изумления прошел, и Дональд сурово свел брови.
— Зачем ты следила за нами? Кто тебя послал? Карряга изогнулась и, словно пес, почесала задней «лапой» свою узкую «голову».
— Сам знаешь кто, — спокойно ответила она.
Юный рыцарь опешил. Поймав на себе удивленные взгляды спутников, он поспешно спросил:
— Наверное, ты хочешь, чтобы мы отпустили тебя?
— Еще чего! — возмутилась Карряга. — Нет уж, дружок, теперь я буду следовать за тобой словно тень. Не бойся, не укушу! Наоборот, буду тебе
полезней, чем это глупое лохматое жи-вотное.
— Р-р-гав, разговаривай вежливо! — залаял возмущенный Полкан. — Хозяин, разреши, я раз-деру эту гнилую ветку на щепки?
Дональд покачал головой.
— Нет. Карряга пойдет с нами. Но ты, Полкан, не своди с нее глаз. Надо убедиться, та ли она, за кого себя выдает. А теперь самое время
подкрепиться.
Людушка оживился и, потирая пухлые руки, уселся на валун поближе к тюку с едой. Аргут устроился рядом и выбрал себе кусок мяса побольше.
Аргут устроился рядом и выбрал себе кусок мяса побольше. Людоед
с завистью посмотрел на него, но сам обошелся яблоками и грушами.
Поев, путники стали вновь собираться в путь. И только тут они заметили, что тела двух убитых чудовищ исчезли. Остались лишь небольшие облачка
тумана, которые ветер медленно относил к барьеру синей мглы.
— Колдовство… — пробормотал Аргут, задумчиво поглаживая рукоять молота. — И зачем я оставил свой Железный замок? Жил бы там себе припеваючи… Э-
эх, что теперь горевать? Веди нас, господин Черный рыцарь!
Маленький отряд вновь двинулся в путь. На этот раз справа от Джердана бежал верный Полкан, а слева — быстро семенила лапками-сучками Карряга. Ее
узкая голова была приподнята так, что живое растение ни на мгновение не упускало из виду юного рыцаря. И от этого холод-ного изучающего взгляда
Дональду было не по себе.
Проехав около мили, путники погрузились в густой синий туман.
Глава десятая
ЧЕЛОВЕК-ЯЩЕР
Путь через темное облако занял несколько часов. Дональд вел отряд между приземистых холмов, по хлюпающей, болотистой почве. Изредка им
встречались толстые остовы деревьев да небольшие озера, заросшие по берегам камышом. В небе по-прежнему сияли лишь холодные звезды.
Путники приумолкли. Каждую минуту они ожидали нападения чудовищ, но ничего не происходило, и оттого было еще страшнее.
— Бр-р-р, сырость-то какая… — наконец не выдержал Людушка. — Этак можно запросто и простуду подцепить. У меня сапожки невысокие, да еще из