— Насколько мне известно, десятка три этих честняг сейчас тащится по нашим следам с самыми агрессивными намерениями, — заметил я.
— Не согласен! — возразил Михал Михалыч. — С тем же успехом можно считать агрессивным пастуха, отправившегося за потерявшейся овцой. Не забывай: у них нет других домашних животных, кроме себе подобных. И обращаются со своими рабами они намного лучше, чем это делали наши предки с Земли-Исходной. Не исключено, что причина такого добродушия — здешнее пищевое изобилие. В любом случае своих рабов они не едят, как это нередко случалось у диких племен.
— Зато их едят , — напомнил я.
— Не стану отрицать, — Говорков несколько погрустнел, но все равно возразил: — Хотя — не факт. Я ни разу не видел, чтобы Маххаим ели кого-нибудь из местных. Ни разу…
— Что ж, — сказал я. — Если твои бывшие хозяева такие хорошие, попробуем с ними договориться.
Мы могли бы просто уйти. В первом марш-броске Говорков показал себя молодцом. Вряд ли аборигены рискнули бы отправиться в длительную и рискованную погоню из-за одного беглого раба.
Но мне очень не хотелось покидать эту местность. Очень уж любопытно было побывать на противоположном берегу. Поглядеть на оборотней, так сказать, в домашней обстановке.
Светить моих зверушек я не стал. Если информация о Мишке и Лакомке дойдет до Маххаим, они могут устроить на меня форменную охоту. А характер у меня такой, что роль охотника мне нравится намного больше, чем роль дичи.
Посему, когда изрядно подуставшие (всю ночь шли как-никак) аборигены под утро добрались до нашей стоянки, я встретил их один.
Вернее, пристроился в хвост усталой цепочки, похлопал по плечу крайнего аборигена наконечником копья и поинтересовался, не хочет ли он передохнуть?
Абориген подпрыгнул и с перепугу даже попытался сделать во мне дырку. Я отобрал у него копье, бросил на землю и очень громко осведомился, не хотят ли почтенные следопыты просто поговорить.
«Почтенные» сделали попытку взять меня в кольцо, однако место я выбрал удачно (к тропе с обеих сторон вплотную подступал густой колючий кустарник), и тактический маневр провалился.
Тогда вперед выступил хозяин «похищенного имущества» (его охотно пропустили) и высказал все, что он обо мне думает. В этом описании я выглядел малосимпатично. Впрочем, и сам потерпевший тоже смотрелся не очень. Легкое сотрясение мозга от удара в челюсть — это не страшно. Но лучше бы ему некоторое время избегать тяжелых физических нагрузок.
Я раскрыл ладонь, на которой лежали две железные чешуйки, и поинтересовался, хватит ли этого, чтобы мы стали друзьями? Если не хватит, то очень жаль, потому что парня я не отдам, а больше у меня ничего нет. Кроме, разве что, копья. Копье было тем самым, которое я отобрал у «потерпевшего», но права на него мой оппонент предъявлять не спешил.
Он задумался.
Я ждал, демонстративно поигрывая кисточкой своего львиного пояса.
За спиной продавца матрешек теснились три десятка его сородичей, но призывать меня к ответу в существующих обстоятельствах они могли бы максимум попарно. Сторонников силового решения проблемы я что-то не замечал. Ближайшие ко мне аборигены даже отступили на шаг, оставив потерпевшего со мной один на один. Но он еще колебался, когда неподалеку раздался грозный рык Мишки.
Аборигены заметно напряглись и зашарили взглядами по зарослям.
Не то чтобы они очень испугались, но рык был внушительный. Многообещающий…
Еще пара секунд — и выбор между железом и бронзой был сделан. Как всегда, в пользу железа.
Глава тридцать первая
Охота на оборотня
— Нет, не думаю, что здесь есть какое-то общегосударственное управление, — сказал Говорков. — Я, во всяком случае, ничего такого не заметил.
— А как же парень, который следит за порядком на рынке? — спросил я. — Тот, что пошлину собирает?
— Он местный, — ответил мой новый товарищ. — В поселке есть что-то вроде совета старейшин. Они его и назначили. А сборы они же и делят. И споры всякие разрешают тоже они.
— Чистая демократия, — заметил я.
— Это вряд ли, — не согласился Говорков. — Скорее, родовые связи. И старейшины эти не столько правят, сколько следят за сохранением порядка. За соблюдением законов, вернее, традиций, которым стараются следовать. Главное здесь, судя по всему, система родственных связей. И правила обмена. Натурального и денежного. Деньги тут, кстати, в большом ходу: медь, серебро и такое вот железо, как у тебя.
Оно, кстати, не ржавеет. Интересно, почему?
— Думаю, это сплав, — ответил я. — Ванда говорила что-то про его метеоритное происхождение. А золото есть?
— Есть, — кивнул Говорков. — Но только для украшений. Ценится, но умеренно. Дешевле хорошей бронзы. Кстати, не спрашивай, откуда оно берется. Кузнец в поселке есть, но он сам ничего не выплавляет. Использует металлические заготовки. Кует и точит.
— Ну вот, а ты говоришь — нет государства, — сказал я. — Где-то же эти заготовки делают.
— Я не сказал, что его нет, — возразил Говорков. — Я сказал, что ничего такого не замечал. Порядок на дорогах и сами дороги поддерживаются местными силами. Меня тоже когда-то учили, что, если есть деньги, значит, есть и государство, но государство — это армия, налоги, полиция, секретные службы всякие, чиновники… Ничего подобного я здесь не встречал.