«Поздно ловить мышей, дружок, — подумал я злорадно. — Припозднился ты к мышеловке».
Однако всё пошло не так гладко, как я предполагал.
Подъем завершился. Почти завершился. Мы закачались на блоке примерно в десяти метрах от площадки, на которой был установлен подъемник.
Осталось только подтянуть нас поближе и поставить на твердую землю.
Но мужики у подъемника не спешили заканчивать дело. Их было шестеро. По фенотипу они были похожи на седобородого дедушку. Только бородищи — черные. А вот что мне не понравилось, так это их взгляды. Не было в них настоящего дружелюбия. У меня возникло нехорошее предчувствие. Особенно когда я разглядел за кучкой бородатых одного безбородого: парнишку, который влез наверх, пока готовили и поднимали нашу лодку.
Предчувствие оправдалось.
— Деньги! — заорал чернобородый дядька.
Что ж, этого можно было ожидать. Рожи у бородачей были откровенно разбойничьими.
— Дам! — пообещал я. — Там! — И показал на площадку.
— Нет! — заорал бородач. — Сначала — деньги!
— Сначала — туда! — возразил я.
Положение было патовое. Однако время играло на стороне противника. Наши преследователи уже вошли в «чашу» и на всех парах летели к цели. Дать снизу устную команду на спуск у них вряд ли получится. Переорать водопад им не удастся. Однако у дедушки и его верхней команды могла быть разработана система сигнализации. И не следует забывать о «поводке», который идет от нашей лодки вниз. По моим прикидкам, он и сам должен весить килограммов пятьдесят, а если как следует за него дернуть, моя посудина может и развалиться. Прочность лодки намного уступала ее плавучести.
— Хорошо! — согласился я и, для виду порывшись в своем мешке, извлек еще одну чешуйку. Показал.
Бородачи переглянулись. Я еще не умел угадывать мысли, но по разбойничьим рожам прочитал довольно ясно: «Этот парень — богатей! Надо его обчистить!»
— Мало! — заорал главный разбойник. — Надо — три!
— А рожа не треснет? — крикнул я по-русски.
— Не понимаю!
— Еще бы ты понял!
— Что происходит, Володя? — забеспокоилась Ванда.
— Денег хотят.
— Не давай! Я им не верю. Они нас убьют! — и со страхом уставилась в двухсотметровую пропасть.
— Договоримся, — пообещал я. Хотя склонен был считать, что Ванда права.
— У меня только две осталось! — закричал я.
— Пусть будет две! — согласился чернобородый. — Бросай сюда! Я поймаю!
— Не долетит! — закричал я.
Расстояние было небольшим, но чернобородый тоже засомневался. Упадет чешуйка — потом не отыщешь.
Он отдал команду, и один из его бойцов метнул конец с крюком. Крюк зацепился за борт лодки. Поднатужившись, боец подтянул лодку к площадке. Пропасть между лодкой и твердой землей сократилась метров до трех.
— Бросай! — потребовал чернобородый лидер.
— Ага! — Я встал одной ногой на борт… — Ванда, держись покрепче, — велел я по-русски. И прыгнул.
Весу во мне — за сотню кило. Это больше, чем вес лодки, Ванды и наших пожитков вместе взятых. Третий закон Ньютона еще никто не отменял, так что риск был изрядный. Но я понадеялся на превышение (край лодки был примерно в полутора метрах над поверхностью площади) и на то, что парень с «кошкой» стоит крепко.
Я приземлился на самый край площадки. Удачно. А поскольку действие на любой из Земель по-прежнему равно противодействию, то отброшенная назад моим толчком лодка сдернула с обрыва парня с крюком.
Впрочем, парнишка оказался цепким: повис на своем двенадцатиметровом поводке. Что ж, если у него не оторвется рука или (что более вероятно) не вывернется из борта крюк, у парня есть шанс.
Чернобородого атамана я свалил одним ударом. И кинулся на остальных. Двоих вырубил сразу. Ростом бородачи были повыше меня, но в весе явно уступали. Неудивительно. Мои модифицированные кости в полтора раза тяжелее, да и мышцы — плотнее и, соответственно — увесистее. А когда хорошо обученный и более тяжелый противник наносит тебе удар в челюсть, то лучшее, на что ты можешь рассчитывать, — что челюсть не сломается.
Словом, когда мои оппоненты вытащили ножи, их осталось уже двое. Парнишка, посланный снизу, удрал.
Надо признать, пользоваться ножами они умели. Будь у меня время, я бы дал им возможность поплясать, но времени не было. Перекрывая рев водопада, пронзительно завизжала Ванда — и я перешел в атаку. Перехватил атакующую руку с ножом и, предварительно сунув локтем в печень, швырнул бородача в его приятеля. Тот отпрыгнул, уворачиваясь, на миг потерял меня из виду, а я в этот миг ушел вниз, крутнулся и подсек его сразу под обе ноги. Последний бородач полетел вверх тормашками. Я на всякий случай добавил ему пяткой в живот — и бросился лодке.
Очень вовремя, потому что висящий на крюке боец уже не висел, а проворно карабкался вверх. Еще десяток секунд — и он ухватится за борт лодки. Ванда вряд ли сумела бы ему помешать. Она сжалась в комочек, вцепилась в скамью и пронзительно верещала.
У меня не было времени разбираться с системой блоков, поэтому я метнул еще один крюк и, на всякий случай перекинув трос через опорный столб подъемника, как следует потянул…
Я опоздал буквально на пару секунд.
Хорошо хоть догадался перекинуть веревку через столб…