Но вскоре успокоился, лишь изредка фыркая.
Утром здесь останутся два цвета: голубой и розовый. А сейчас туман спешил взять свое, урвать кусочек от позднего очарования. Лужайка перед домом, свободная от испарений, плыла по мерцающим волнам.
Островок, сорвавшийся с якоря.
— Дай мне уником, — велела женщина.
Третья обитательница островка, не считая кукол, бойкая толстуха, она трудилась у вкопанного в землю стола. Столешница была завалена грудой продуктов: грибы, баклажаны, сладкий перец, лук, чеснок, зелень, сельдерей — и острый нож рубил это добро, как выражался лысый, «в мелкое какаду».
Чувствовалось, что хозяйка далека от звездных проблем.
— Запросто, — лысый щеголь достал из кармана шортов свой уником. — Лови!
Он взмахнул рукой и расхохотался, когда хозяйка дернулась, чтобы поймать приборчик. Ответный взгляд женщины превратил хохот в смущенный кашель. Стесняясь мальчишеской выходки, кукольник спустился с веранды, подошел к столу и с поклоном отдал уником.
— Ну, извини, — пробормотал он. — Фелиция, душенька! Неужели ты предпочитаешь жить с глубоким старцем? Вместо шуток — анализ мочи, вместо тутовой — обезжиренное молочко. Вместо здорового секса двух умудренных опытом людей — …
— Думаешь, лучше жить со старцем, впавшим в детство? — спросила женщина.
Отложив нож на секунду, она набрала код справочной космопорта. Сперва долго бибикал зуммер «Занято!» — большая редкость для здешнего порта, захолустья, не избалованного наплывом кораблей. Потом голос информателлы приветливо сообщил:
— В связи с повышением фоновой активности в секторе, превышающей рубеж Трингера, все рейсы отменены до шести часов утра. Корабли, ранее вылетевшие рейсом на Борго, а также следовавшие транзитом, не принимаются.
Корабли, ранее вылетевшие рейсом на Борго, а также следовавшие транзитом, не принимаются. Им рекомендовано совершить посадку на Чейдау. Администрация приносит извинения…
— Перестраховщики! — возмутилась хозяйка. Нож молнией замелькал в ее руках. Окажись под лезвием не овощи, а чрезмерно осторожные диспетчеры космопорта, им бы не поздоровилось. — Фоновая активность! Еще никаких флуктуаций нет и в помине, еще неизвестно, появятся ли они вообще, а наши боягузы уже запирают ворота! Представляю, что сейчас творится на Чейдау!
— Он прилетит, — заметил седой. — Не волнуйтесь, Фелиция. Он обещал, значит, прилетит. Ждать и не дождаться — лишняя боль. Он не захочет причинять эту боль нам, поверьте.
— Ясное дело, прилетит! Для кого я готовлю этот банкет? Если хоть одна крупица испортится, я задушу его тем галстуком, который купила маленькому негодяю в подарок…
Лысый вернулся на веранду. Держа в правой руке вялого блондина, левой он взял с гвоздя троицу кукол, закрепленную на общей ваге. Все трое были вехденами, наряженными в полувоенный камуфляж. Один дул в трубу, второй бренчал на гитаре, третий с упоением колотил в барабан.
Управлять куклами можно было как всеми сразу, так и по очереди.
— Я давно хотел спросить тебя, Гишер, — сказал щеголь. — Ты говоришь: боль. Так спокойно, деловито… Каково быть экзекутором?
Седой свернул очередную самокрутку.
— Нормально. Я из трудовой династии. Отец, дед, прадед… Ничего другого не знаю.
— Но боль! Причинять людям боль…
— Горячий чайник тоже причиняет боль. Если ткнуть в него пальцем или сдуру хлебнуть из носика. А прокаженный боли не испытывает. Гниет себе помаленьку — безболезненно. У меня никто из пытуемых не умер. Живы-здоровы — эти на свободу вышли, те схлопотали пожизненное. С некоторыми я переписываюсь. Жена, дети, хлопоты, новости. В гости, между прочим, зовут!
— Не понимаю, — честно признался лысый.
— Нечего тут понимать. Я вот тоже не понимаю, с какой радости ты зовешь клиента куклой. Ты же его не водишь в прямом смысле слова?
Лысый улыбнулся.
— Я его не вожу. Я его работаю . Но сейчас я на пенсии. Извини, что затеял этот разговор.
— Ладно. Я привык.
— Еще по маленькой?
— Давай.
В тумане, обступившем лужайку, звучали таинственные голоса. Трели ночных птиц, вздохи ветра, шелест листьев и свирель в бамбуковой роще — партии множества инструментов сливались в общую симфонию. Тоненько вступили скрипки-звезды. Метеоры, сгорая в атмосфере, пели валторнами. Мрак космоса, смыкаясь вокруг планеты, как туман — вокруг островка, прилегающего к дому, вел партию басов. Кометы били в литавры.
Трое людей ждали, вслушиваясь.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ТЕРРАФИМА
ГЛАВА ПЕРВАЯ
ВСЕ ЛЮБЯТ СЕМИЛИБЕРТУСОВ
I
— Синьорита! Один кофе!
— Со сливками? Со взбитым желтком? С ромом?
— Просто кофе.
— Пти? Грандо? Супер?
— Грандо…
Лючано с наслаждением потянулся, хрустнув позвонками, и откинулся на спинку полиморфного кресла.
Кресло тут же начало подстраиваться под новое положение тела клиента. По прошествии сорока минут ожидания эта услуга, сперва забавная, раздражала сверх меры. Как собраться с мыслями, если под тобой все время что-то шевелится?
И задницу гладит, зараза. В смысле, массирует.
Он ткнул пальцем в подлокотник, вызывая пульт-проекцию, и перевел назойливую технику в пассивный режим. Вздохнув с облегчением, сделал глоток «Елового утра». Слишком много льда. А в релаксатории не жарко. Надо сказать бармену, чтоб прикрутил кондиционер…