По словам Артема, в домах у холма жила семья оборотней — отец и трое сыновей. У Захара не было ни одной догадки насчет того, откуда приятель про них узнал. Насколько он помнил, до инициации Лазовский не походил на человека, у которого могли быть настолько опасные знакомые. Слабые редко дружат с сильными. Впрочем, в своем нынешнем состоянии Сноходец тоже редко находил друзей. Тянущийся за ним шлейф потусторонней жути замечали даже обычные люди, что уж говорить про Меченых.
Подняться наверх им не дали. По склону спустился оборотень в боевой ипостаси и протяжно заревел. Другой такой второй ипостаси Захару еще видеть не приходилось. Больше всего метаморф смахивал на какого-то прямоходящего динозавра. Два с половиной метра ростом, крупная бронированная башка с мощными челюстями, здоровенные задние лапы и гораздо более слабые на вид передние. Точно динозавр!
Бойцы вскинули было автоматы, но Артем остановил их взмахом руки. Захар машинально отметил, насколько естественным получилось у него это движение.
Захар машинально отметил, насколько естественным получилось у него это движение. Учится парень!
Сноходец встал перед зверем, приподнял капюшон и некоторое время стоял, сверля оборотня взглядом. Ненахов подсознательно ожидал, что ящер вот-вот грохнется на землю и издохнет, но нет. Наконец, Лазовский снова спрятал лицо, развернулся и вернулся обратно к остальным. По его знаку перед динозавром воткнули в землю шест с приколоченным объявлением, и они ушли. Молча, даже не пытаясь что-либо сказать.
— Ну и чего это было? — спросил Захар.
— Ничего. Меня смутила его боевая форма. Решил: передо мной лишившийся разума мутант. Стал проверять…
— И?
— Нормально.
Захар оглянулся и успел заметить, как динозавр пастью вырвал шест из земли и потащил на холм. Какой все-таки необычный облик…
Встреч, подобных этой, с ними случилось немало. Иногда Меченые выходили к посланцам Кардинала и заводили разговор, иногда таились в подворотнях, ловя каждое слово. Порой они вовсе никого не встречали, случалось и такое. Дважды с ними заговаривали крепкие мужики и интересовались, не нужны ли Башне бойцы. Захар каждого направлял на базу.
…Однажды их сочла достойной мишенью шайка бандитов. Решив обогнуть болотце с плещущимся там змееногом, группа срезала дорогу через двор старой хрущевки. До Переноса на первом этаже в ней была парикмахерская, но после случился пожар и все здание выгорело изнутри. Им даже в голову не пришло, что кто-то может поселиться на пожарище. Однако поселился.
Очередь из «калаша» срезала Захара, Тараса — оборотня из последнего пополнения — и идущего за ними следом бойца, попав тому в бронежилет. Стреляли из подвала. Из окна третьего этажа автоматчика поддержал какой-то безумец, высунувшийся наружу по пояс и начавший палить из обреза охотничьего ружья.
На этом успехи бандитов закончились. Пули сразу из двух стволов поставили точку в разбойной карьере одно нападавшего, а метко брошенная граната — второго. Тарас, правда, очень сокрушался, что мерзавцы не достались ему живьем. Сверхспособности сверхспособностями, но получать свинцовый подарок в плечо и руку никому не понравится.
Больше неприятных встреч не было.
…Погода в день собрания Конклава была отличная. Как по заказу. Нет удушающей жары, солнце скрылось за облаками. Многим Меченым можно было даже не прятаться под тряпьем.
Встречу Кардинал назначил на месте битвы с Сыном Господина. С одной стороны, нейтральная территория — не в Башню же их приглашать, с другой — демонстрация успехов. Вряд ли кому в Сосновске удалось добиться чего-то подобного. Обстановка сходу настраивала на определенный лад.
— Забавно будет, если туша монстра до сих пор там лежит. Вся округа, небось, провоняла, — нашел к чему придраться Артем.
— Забудь. От гадины к концу недели ничего не осталось. Зверье со всей округи собралось, три дня пировали. Ребята вчера ходили, говорят, один костяк остался. Падальщикам плевать, Тьма перед ними или Свет, жрут все подряд, — сказал Захар. — Хотя запах — да, остался. Особенно если залезть в развалины. Там вонища стоит — мама не горюй. Ну так нам ведь никуда лезть не надо? Костяк покажем и все.
— И псифей с амулетом похвастаемся, — вздохнул Лазовский.
— Это да…
Кардинал решил обыграть ситуацию с пленником по максимуму. Несколько дней подряд вместе с Артемом и Тагиром допрашивал аборигена, никого больше не пускал.
Обратно помощники Хмурого выходили бледные и задумчивые. После памятного собрания Захар все-таки полез к приятелю с расспросами, но узнал немного. Лазовский сказал, что псифей стал отвечать на вопросы лишь после того, как Кардинал выдернул всех в мир снов, и там они втроем устроили карлику допрос черт знает какой степени. И все, этим Артем и ограничился. О чем именно поведал Сноходцам демон, приятель наотрез отказался говорить, бросив короткое: «Ничего хорошего»!
Может, на Конклаве удастся узнать больше?
…Для сопровождения пленника снарядили отдельный эскорт, который возглавил Захар. Тагир с Вадимом отвечали за общую охрану, Георгий вернулся в Поселок, а Ласковин остался в Башне. Больше просто некому. Артем силен, но он больше воин-одиночка, а не командный боец.