— Если так и дальше будет продолжаться, то на базе шагу ступить негде будет, — продолжил Хмурый. — Пора готовить для переселения дома рядом с Башней.
— Кроме девятиэтажки, там подходящего ничего нет. — уныло отозвался Тагир и принялся загибать пальцы: — Придется готовить посты в подъездах и на крыше — это раз, закладывать окна — это два, огораживать двор — это три… Кардинал, и как вы себе это представляете? Откуда материалы возьмем, людей опять же. Мы Башню никак до ума не доведем, а уже новый проект затеваем. Не надорвемся?
— Ну, время еще терпит. Но надо работать на перспективу. Ты же сам понимаешь, база скоро не сможет вместить всех желающих. Да и планы у меня на нее большие, — сказал Кардинал. — В общем, готовьтесь, а я поговорю с Волковым. Они-то неплохо укрепились, может, что посоветуют.
— База то, база сё… Что-то совсем вы от людей оторвались, — вдруг вставил Вадим.
— Что?
— Говорю, далеки от народа вы, господа Сноходцы! Базу уже давно Потаенным Поселком окрестили, а вы и не знаете.
— Потаенным Поселком?
— Или просто Поселком. Так короче, — добавил Ласковин. Как и положено начальнику службы безопасности, он был в курсе всех событий.
— И вправду не слышал. — Кардинал потер лоб. — Ладно. Что-то мы отвлеклись… Кстати, Вадим, что там с инструкторами? Проблем нет?
— Да какие могут быть проблемы. Мужики они толковые, дело знают. Против Меченых ничего не имеют. Одно удовольствие с ними работать.
От Волкова к ним прибыло шесть человек. Четверых оставили в Поселке, остальных сразу откомандировали к Тагиру. Захар не знал, как здесь, но в Башне отвели целый этаж под тренировочные залы. Составили расписание и обязали всех свободных от работы и дежурства по несколько часов заниматься у инструкторов.
Рукопашный бой, холодное оружие… Вновь, как и в старину, залогом победы становилось личное мастерство бойцов.
— Ах да, от Волкова еще группа пришла. Три кандидата в Сноходцы и одиннадцать оборотней, — вспомнил вдруг Кардинал. — Ребятки, откровенно говоря, слабые. Если у наших способности сами пробудились, то этих надо сначала до кондиции доводить.
— Вчера ко мне парочка потенциальных Перевертышей прибыла, — сказал Тагир.
— Хорошо. Пришли их ко мне. Инициируем всех вместе, заодно и поможем со способностями освоиться. Вон, у Николая на этот счет некоторые соображения имеются…
— А мы? Нам кто освоиться поможет? — забеспокоился Захар. И месяца не прошло, а у него сложилось впечатление, будто его в опытные ветераны записали. А он сам ни черта не умеет!
— Что еще за «мы»?! Выкручивайтесь сами. Спрашивайте, экспериментируйте, делитесь опытом. И учтите: уступите новичкам, они немедленно займут ваши места. Ясно?!
— Как тут не понять.
— Артем, теперь ты. Сразу после обряда одного Сноходца отдам тебе. Объяснишь что к чему, покажешь на примере. Заодно и сам чему полезному научишься.
— Командир, ты ему Гулидова отдашь? — спросил Тагир. — Хороший солдат. Только не лучше ли будет в паре с Артемом главным поставить именно его?
Ах ты ж, сука! Разве можно так товарищу гадить?! Словно не в чужом мире, а в каком-нибудь банке или крупной фирме за должности дерутся. Отвернись, и глотки друг другу перегрызут. Вон как у Лазовского глаза блеснули. Такой не забудет, обязательно отомстит при случае.
Безумие какое-то.
— Тагир, будет так, как сказал я, — отрезал Хмурый. — Остальных виритников возьмешь себе. Башню надо укреплять. Справишься?
— Разумеется, — фыркнул тот.
Артем на выпады в свой адрес так и не прореагировал. Кого как, но Ненахова это показное смирение ничуть не обмануло. Ему приходилось видеть виритника в разных ситуациях, и он имел представление, насколько страшным человеком тот может стать. Прямо живая иллюстрация к пословице о тихом омуте и притаившихся в нем чертях. Быть может, Кардинал понимает это лучше остальных, потому и дал Артему всего одного подчиненного?
…До обряда инициации оставалась еще неделя, а работы меньше не становилось. Занятый подготовкой к ритуалу, Кардинал почему-то не пожелал взять Лазовского себе в помощники. Более того, сразу после совета он выпроводил его из Поселка, навязав Захару.
И никаких объяснений!
— Ты меня, Артем, извини, но все виритники, вся эта ваша колдовская шайка-лейка, как пауки в банке, — без обиняков заявил Захар. — Того и гляди, друг друга сожрете. Ни грамма доверия. И поди разберись, то ли Кардинал в том виноват, то ли виритниками становятся сплошь одни эгоистичные ублюдки.
— Не за что извинять. Ты прав. У каждого из Сноходцев в сознании заперт зверь Изнанки. Но достались нам не только их способности, но и инстинкты. А какие могут быть инстинкты у хищных тварей, враждебных всему и вся? — Рот Артема скривился в неприятной усмешке. — Таких самовлюбленных злобных сволочей еще поискать надо. В каждом видим соперника, весь мир — охотничья территория. Сосуществовать вместе еще можем, но не более того.
— Самокритично, — хмыкнул Захар. — Но не слишком ли ты переборщил с метафорами? Звери, хищники, охотничья территория… Скажи проще, голова от силы вскружилась, и весь разговор.
Ничего, жизнь вас с небес на землю опустит. Можешь быть спокоен.
Захар после разговора долго не мог успокоиться. Он даже не сразу понял, с чего так разошелся. Да пусть они там все хоть передерутся, колдуны чокнутые, ему-то что? Ан нет, злит, за душу цепляет. Ведь хочется, чтобы было, как в книгах — люди сплотились и единым фронтом, плечом к плечу, встали на пути стихии. Само собой должны быть и отщепенцы, жаждущие власти, и трусы, без них никак, но… правда обязательно должна восторжествовать.