Но судьба вновь проявила характер. И кнешаль нашел выход. Первый успех Прозрачников, наверное, стоило списать на неопытность не освоившегося с камнем мага, но он быстро учился. Если сначала он использовал артефакт, чтобы поглощать души смертных, то теперь просто зачерпнул накопленную мощь. Вокруг демона завертелся смерч из темной энергии. Несколько жестов и отшатнувшихся тварей Изнанки изорвал в клочья десяток молний.
— Не ожидал встретить столь хитроумного воина, — сказал вдруг кнешаль, тяжело поднимаясь. То ли сказался стресс, то ли еще что, но отрывочные знания о языке демонов сложились в голове Артема в единое целое, и он прекрасно понял Цурета ан Касима.
— Рад за тебя, — прохрипел Лазовский.
— Наш с тобой поединок многому меня научил, а раз так, ты достоин награды. — Краснокожий урод хищно оскалился. — Я тебя просто убью, и твоя душа не достанется Камню Душ. Цени этот дар!
Демон сплел пальцы в сложную фигуру, совершенно по-человечески подмигнул, и… его глотку пробило острие алебарды. На лице кнешаль появилось обиженное выражение, он захрипел, нелепо дернулся и упал на пол.
На лице кнешаль появилось обиженное выражение, он захрипел, нелепо дернулся и упал на пол.
Кардинал вернулся! А когда в бой вступает тяжелая артиллерия, у врагов не остается никаких шансов. Пусть даже у них и были припасены самые веские аргументы.
…Через пять минут на площадке рядом с трупом краснокожего толпилось человек десять. Кардинал отдавал приказы, выслушивал доклады, люди постоянно приходили и уходили. Немного в стороне Тагир о чем-то вполголоса разговаривал с Георгием, а напротив мусоропровода трое оборотней сторожили спеленатого по рукам и ногам псифей. Мерзкий карлик не рассчитал силенок, слишком понадеявшись на магию. Пока Захар вместе с уцелевшими бойцами дрался с последним шаруш, Тагир играючи справился с маленьким чародеем.
Сам Ненахов сейчас сидел на корточках рядом с Артемом и как заведенный твердил:
— Ну ты, брат, дал! С таким волчарой совладать, это надо постараться. Да если бы не ты, он бы всех нас на посиделки в ад отправил!
Но похвалы у Лазовского вызывали одно лишь раздражение.
— Сколько раз повторять, я проиграл. Слышишь? Проиграл! Все мои хитрости закончились пшиком. Куча усилий и… пф-фф! Демон цел и невредим, а я лежу полудохлый на полу. Кардинал все проблемы решил, его и хвали.
По большому счету, Захар был прав. Оставшись один на один с кнешаль, Артем и вправду спас несколько жизней. Сложись все по-другому, и на камнях сейчас лежали бы не две мумии, а гораздо больше. Уцелели бы одни Сноходцы. Но Артем не желал делать себе скидок. Да, помог, да, взял огонь на себя, и что с того? Так сложились обстоятельства, он оказался зажат в угол, вот и пришлось драться. Остальные пусть думают что угодно, он знает правду. Мало чести быть загнанной крысой, вся заслуга которой в том, что дождалась прихода подмоги. Артем опять продемонстрировал собственную слабость и никуда от этого не деться.
Кардинал подошел к псифей и некоторое время его разглядывал.
— Пленника наверх. Следить в оба. Упустите — лично спрошу! — отрывисто приказал он, кивнул Тагиру. — Молодец! Хорошо сработал.
Комендант Башни шутливо отдал честь.
…О Лазовском Хмурый вспомнил последним. Сначала подошел к убитому кнешаль, подобрал алебарду и лишь тщательно вытерев лезвие, сказал:
— У меня к тебе будет серьезное дело.
Артем провел рукой по поредевшим волосам, досадливо поморщился. В очередной раз возникло стойкое желание послать командира подальше. Зачем он вообще слушает эту сволочь. Хмурый несколько раз спасал ему жизнь, но на каждый такой случай приходится два предательства или подставы. До чего же надоела столь паскудная жизнь!
— Какое именно? — спросил он устало.
— Тебе не понравится, — усмехнулся Кардинал.
Острием алебарды он подцепил цепочку с Камнем душ, стянул ее с шеи кнешаль и уронил на пол в полуметре от ног Артема. Тот от неожиданности вздрогнул, сначала поджал ноги, а потом и вовсе встал. Те, кто знал о возможностях амулета, зароптали.
— Зачем это мне?
— Найдешь запирающийся железный ящик, а лучше сейф, и спрячешь в нем наш трофей. Учитывая опасные особенности амулета, хранилище для него придется соответствующим образом обработать. Понимаешь, о чем я? — сказал Кардинал, кривя губы в улыбке.
— Да, черт возьми, понимаю, — прошипел Артем. — Еще как понимаю.
Он сразу догадался к чему ведет командир. Раз трофей способен пить души людей, то любое прикосновение к нему может закончиться плачевно.
Он сразу догадался к чему ведет командир. Раз трофей способен пить души людей, то любое прикосновение к нему может закончиться плачевно. Узнавать, через какие материалы сила камня проникает, а через какие нет, придется на практике, но это весьма вероятная лютая смерть для подопытной крысы.
Получается, хранить нельзя, опасно, а выбросить… вдруг кто-нибудь найдет? Это новые жертвы или того хуже, камень попадет в руки знатока, умеющего им пользоваться. Остается одно, хранить у себя, но защитившись всеми возможными способами. Начиная с рунной магии Таугрим.
— Будь у нас другой Сноходец-художник, существовал бы выбор, а так… Впрочем, заметь, тебя никто не заставляет. Думаю, решение вновь воспользоваться чародейством Древних ты примешь сам. За неимением другого выхода. Я прав?