— И чем это вам запад не нравится, позвольте поинтересоваться?
Выстрел произвел бы меньший эффект, чем этот неожиданный вопрос. Артем укрылся за валуном, а Захар ласточкой нырнул в кусты малины. Как же это они проворонили чужаков-то?!
— К чему все эти лишние телодвижения, молодые люди? — развеселился неизвестный. — Вам никто не угрожает.
Лазовский осторожно выглянул из-за камня и с трудом разглядел невысокого крепыша шагах в десяти от себя. Летний камуфляж чужака сливался с зеленью, а лицо было измазано какой-то гадостью. Кроме короткой палки в руке и тесака на поясе, другого оружия у незнакомца не было.
— Ну выходите, выходите. Не прячьтесь… Не хотелось бы применять силу.
Одновременно с этими словами Артем почувствовал как спину царапнул чужой взгляд. Но стоило попытаться обернуться, как над головой свистнула пуля. И раздался глухой, как после глушителя, звук выстрела. Лазовский не успел сообразить что к чему, как от кустов, где скрылся Захар, раздался крик боли.
— Говорил же, не стоит все усложнять… Выходите с поднятыми руками. Ну же!
Артем с тоской понял, что они влипли. Добром такие встречи не заканчиваются.
Добром такие встречи не заканчиваются. Даже если ему каким-то образом удастся сжечь мозги одному врагу, то остальные мигом с ним расправятся. Как с Захаром, который успел с кем-то схватиться.
— Выхожу. Не стреляйте, — сказал Лазовский.
От чувства беспомощности и злости на себя сводило скулы. Внутри он был готов крушить и убивать, но не видел для себя ни малейшего шансов. А глупо погибать вдвойне позорно. Раньше его и не занимали такие мысли, а теперь хотелось уйти за грань пусть не красиво, но хотя бы не испытывая стыда за свои ошибки.
— Стой там и смотри себе под ноги. Поднимешь голову, снайпер тебе мозги вышибет. Уяснил? — потребовал крепыш в камуфляже, когда Артем приблизился к нему метров на пять.
— Уяснил.
Зашуршало, и двое бойцов в костюмах Гимли [1] выволокли из кустов окровавленного Захара. Оборотень зло щерился на своих пленителей, но попыток вырваться не делал. Простреленные ноги и раненое плечо научили его осторожности.
— Вы кто такие, сволочи? — прохрипел оборотень.
— Мы смиренные воины истинной церкви, Церкви Последнего дня! — улыбнулся крепыш. — И нам очень хотелось бы знать, почему это вам не по душе заходить в обитель Света?
— Ты догадайся.
Значит «чистые»… Артем мысленно чертыхнулся. Как чуял, что с этими чокнутыми ублюдками могут столкнуться. И как теперь быть?! Знать бы, что в кустах больше никого нет…
— Впрочем, тут и гадать нечего, — сам ответил на свой первый вопрос командир «чистых». В его глазах загорелись безумные огоньки. Кажется, дразнить его было плохой идеей. — Вы — меченые дьяволом отродья, оскверняющие землю самим своим существованием. Насмешка над промыслом Божиим!
— Тогда шлепните нас здесь и дело с концом, — перебил его Артем. — За чем дело стало?
— О, нет. Даже таких, как вы, нельзя отпускать в ад без искупления. — Бойцы церковников дружно зафыркали, разом выйдя из образа безумных фанатиков. У Артема возникло ощущение, что они больше играют, чем действительно верят во всякую мистическую чушь. — Учитель поможет вам сделать правильный выбор, и служба делу Света снимет с ваших плеч груз грехов.
«Чистый» достал из кармана кусок свернутой струны и прикрепил один ее конец к короткой палке, которую вертел в руках.
— Учитель одарил избранных своих воинов особой силой. И сейчас вам придется познакомиться с ней поближе, — холодно улыбнулся командир церковников. — Начнем с тебя, колдун. Ваше поганое семя попадается нам редко, но каждый приносит с собой кучу неприятностей. Видимо, есть что-то мерзкое в вашей силе, уродующее души.
Крепыш прикрыл глаза, взмахнул палкой, и струна превратилась в полыхающую холодным огнем нить.
— Сейчас аккуратно завяжем это на твоей шее, и будешь как шелковый. Нить Покорности быстро отбивает тягу к бунтарству, а как до дома дойдем, Учитель над тобой полный обряд проведет. Радуйся, тварь!
— Чему? — спросил Артем, не отрывая взгляда от светящейся струны.
— Что останешься жив и послужишь доброму делу, разумеется.
Через несколько мгновений Артему предстоял выбор: позволить накинуть на себя чародейскую удавку или драться, рискуя получить пулю в сердце. Умирать совсем не хотелось, но и в рабство он попадать не собирался. Ни за что!
«Чистому» оставалось сделать несколько шагов, когда в дело вступила третья сила.
Ни за что!
«Чистому» оставалось сделать несколько шагов, когда в дело вступила третья сила. В кустах раздался сдавленный вопль и наружу мешком вывалился окровавленный боец во все том же костюме Гимли. Таким шансом грех было не воспользоваться. До командира головорезов было далековато, зато схватившие Захара солдаты вот они, рукой подать. Долго не раздумывая, Артем шагнул к ближайшему и с размаху чиркнул его пальцами по горлу. Чужая плоть, подвластная силе Сноходца, разошлась в стороны, и Лазовский почувствовал как рвется сонная артерия.
— Бей! — крик Захара несколько запоздал, жертва Артема уже валилась на траву. Впрочем оборотень не отставал. Он ухитрился врезать второму бойцу кулаком в висок, и почти мгновенно выросший на костяшках шип, пробил тонкую кость.