— Давай ты.
Артему это в очередной раз напомнило, как его обманули, и он предостерегающе сжал плечо приятеля: осторожней!
— Ну, я и сам планировал сделать нечто вроде этого, — невнятно пояснил Захар и осторожно прикоснулся к камню самым кончиком собственного амулета.
В небе не раздался гром, не полыхнула молния, не случилось ничего особенного, разве что стянуло кожу на лице, да на грани слышимости раздался непонятный треск.
— Сработало? — спросил Захар, как-то по-детски надув щеки. Прямо мальчик, у которого отняли конфету.
Вместо ответа Кардинал шагнул в проход и… пропал.
Артем, после известного случая относящийся к порталам не без опаски, шумно вздохнул. Как же ему не хотелось лезть внутрь, кто бы знал. Однако в проход он прошел вторым, опередив Захара.
— …Где мы?! — не постеснялся спросить Ненахов, оказавшись по другую сторону врат. Увиденное его буквально ошарашило.
— В отнорке нашей реальности, в таком небольшом кармане… А в нем Храм. Ты это хотел услышать? — засмеялся Кардинал. К удивлению Артема, местные красоты не оставили равнодушным даже командира.
Они стояли в центре огромного зала со сводчатым потолком, мозаичным полом и цветными витражами в окнах. Искрились вмурованные в стены драгоценные камни, то здесь, то там огнем вспыхивали колдовские письмена. В нишах укрылись статуи то ли воинов, то ли правителей, а то и вовсе магов.
— Вот это, я понимаю, находка! — присвистнул Захар. — Все как новенькое, будто вчера ремонт закончили. Умели Древние строить, да?
Насмешку Хмурого оборотень проигнорировал. Артем завистливо вздохнул. Он всегда завидовал легкости, с которой другие сносили чужие подколки и оскорбления.
— Вам туда, — Кардинал махнул в сторону прохода в соседний зал. — Положите амулет в нишу на алтаре и подождите. Артефакты подобного рода постоянно тянет в сосредоточие силы одного с ними полюса — Света или Тьмы. Вот вы сюда и пришли.
— А зачем здесь вы? — Артем решил отбросить экивоки и спросить напрямую.
Кардинал пожал плечами.
— Я уже говорил: чтобы помочь. — Помолчав недолго, он добавил: — Плюс надо забрать отсюда кое-что. Для дела. Первый раз, когда здесь был, попалась мне на глаза одна вещица… Пришла пора ее изъять.
Вот так вот, просто и ясно: «Когда я здесь был в первый раз». Пока остальные выживали, бандит Хмурый разгадывал древние загадки и тайны. Определенно, только в сказке бывает так, что обычный парень или девчонка в другой земле вдруг становится могучим героем, великим магом и, до кучи, прозорливым правителем. «Вдруг» ничего не бывает. Скучающие офисные мечтатели останутся мечтателями и в новом мире, наверх пробьются самые энергичные, напористые, готовые стоптать на своем пути любое препятствие. Жестоко? Несомненно! Но такова жизнь. Вряд ли Ермак был кротким агнцем, будь иначе, Сибирь не досталась бы России. У каждого времени свои герои. Их достижениями стоит восхищаться, но совсем не обязательно любить их самих. Да и наблюдать за ними удобнее с безопасного удаления. Иначе сомнут и не заметят.
Впрочем, Артем эту нехитрую истину уже уяснил. Злость, обида, желание отомстить никуда не делись, однако лишать себя шанса научиться чему-то новому из-за собственных эмоций он не собирался. И это мнение не изменил.
— Когда ж ты все успел, командир? — задумчиво протянул Захар, вертя в руках амулет.
— Кончай болтать и займись делом, — рявкнул в ответ Кардинал. Он уже стоял около неглубокой ниши с похожим на средневекового рыцаря истуканом. Артем не видел деталей, но вроде бы металл доспехов покрывал сложный узор, а в центре нагрудника темнела вертикальная прорезь. В руках статуя сжимала нечто вроде японской нагинаты с черным древком и длинным темно-синим клинком. Из осторожности Лазовский не стал подходить ближе. Вряд ли Кардинал обрадуется попытке сунуть нос в его дела.
— Есть! — Оборотень сделал вид, что отдает честь, и покосился на Артема. — Пошли. Раз вместе начали, вместе и закончим.
— Ты прав, — согласился Артем неохотно.
— Ты прав, — согласился Артем неохотно. — Пойдем.
У входа в соседний зал он оглянулся и увидел, как Кардинал вставляет в прорезь на нагруднике статуи свой медальон. Похоже, все местные механизмы управляются такими вот ключами. У Хмурого — костяная пластина, у Захара — каменный стержень, одного Артема обделили.
Лазовскому вдруг пришло в голову, что он до сих пор не понимает природу силы Захара. Что же дает своему владельцу его амулет? Почему он пришелся не по вкусу тварям Таугрим? С Кардиналом все понятно, аромат Изнанки ни с чем не спутаешь, а вот Захар… Захар настоящая загадка.
— Как думаешь, это то, что надо? — Захар топтался перед каменной тумбой, облицованной по бокам мрамором. Ничего более подходящего на роль алтаря не было, но как-то выглядела она совсем не впечатляюще. — И чего тут нажимать? Как эта штука работает?
— Нажимать… — раздраженно передразнил приятеля Артем. — Посади тебя на коня, ты сразу про руль с тормозами спрашивать начнешь. Начальство же ясно сказало: положить эту чертову сосульку в нишу на алтаре и ждать.
Лазовскому попалась на глаза неглубокая выемка на поверхности тумбы. Не тратя времени зря, он просто вставил кончик ножа и надавил. С омерзительным скрипом откинулась крышка, открыв потайную нишу. Как это все до сих продолжало работать, было выше понимания Артема.