Новость поразила Сноходца. Побледнев, с трудом сглотнув слюну, Тагир уточнил:
— Точно?
— Нет! Брешу, как собака!
Помощник Кардинала с горечью пробормотал:
— Я знал, знал… Там было что-то. Какое же дерьмо, а?
— Что было? — Артем ничего не понимал. Вьющиеся вокруг Кардинала тайны сбивали с толку.
— Я же тебе говорил — артефакт, вроде того, что нашел Хмурый, — поморщился Тагир и крикнул успевшему отойти Лехе: — Ты случайно не помнишь, какой знак на камне был?
Дылда, не оборачиваясь, пожал плечами:
— Почему не помню? Щупальца какие-то или осьминог… Да и какая разница-то?
— Э нет, разница как раз есть… — пробормотал Тагир и замолчал. Эхом от его слов в памяти Артема вновь прокатилось громоподобное: «Хло-ок!»
Глава 3
Конкуренты из секты
Захар сидел за столом с карандашом и линейкой, заканчивая карту-схему района вокруг Башни.
Всю неделю он не вылезал из патрулей, изучая местность. Охотничьи отряды успели очистить соседние улицы от хищников, но в одиночку там никто, кроме Меченых, ходить не рисковал. Мало ли что. Теперь же он приводил черновые записи в божеский вид.
Дела шли не так уж и плохо. Скорей даже совсем неплохо. Скромный план просто защитить Башню от врагов давно сменился проектом гораздо более амбициозным. Они захотели построить аналог средневековой крепости — со складами, казармами, оружейными мастерскими — способной выдержать осаду и стать плацдармом для новых завоеваний в городе. Непростая задача.
Квартиры очищались от последних пережитков старой жизни. Электроника, лишняя мебель, просто вещи, оставшиеся от прежних хозяев, безжалостно выбрасывались на свалку. Бригада из бывших строителей этаж за этажом крушила перегородки, закладывала кирпичом окна и где надо демонтировала балконы. Работа адски тяжелая, но никто не жаловался. Люди впервые после Переноса увидели цель, к которой стоило стремиться. Нечто большее, чем просто выживание. «Тарасовцам» и Меченым стало не до взаимных претензий. Они работали.
В Башне кипела жизнь. Крепость дарила спокойствие и стабильность, гарантировала будущее. Не светлое или доброе, не рай на земле, а просто будущее. Теперь и дня не было, чтобы не приходили новые люди…
Этажом выше Кардинал беседовал с Вадимом. Командир нагрянул неожиданно, как опытный ревизор. В сопровождении шести человек он заявился в Башню сразу после обеда. Потребовал отдельную комнату, чай и пригласил к себе Савинова. Для доклада. Теперь в самый раз пригодились бы наброски Захара, но черновики вряд ли устроят Хмурого. Потому оборотень и корпел над бумагами, спешно дорисовывая карту.
Остальные-то хорошо устроились — Тагир в Руинах пропадает, Ласковин уехал к семье на базу, вместе с ним отправился и Георгий. Это им с Вадимом сразу за всех отдуваться приходится. Неожиданная мысль заставила улыбнуться. Захар вдруг понял, что бессмысленное и нелепое существование бродяги сменилось чем-то похожим на прежнюю жизнь. Появилась стабильная работа с обязательными авралами, планерками и вызовами на ковер к начальству. Разве что зарплат и премий не хватает, но, глядишь, и до этого дорастут.
— Захар, ты чего здесь прохлаждаешься?! — воскликнул Вадим, появившись на пороге комнаты. — Внизу настоящий цирк творится…
— Нечего кричать! — огрызнулся Ненахов. — Сам сказал карту района подготовить, а у меня в бумагах сам черт ногу сломит…
— Забудь, не до того… Патруль какого-то психа притащил. Хотели наверх поднять, так у него припадок начался. Упал, руками-ногами по земле молотит и тебя зовет.
— Меня?!
— Тебя, тебя… Шевелись быстрей. Парни сначала пытались его в чувство привести, да куда там… к нам побежали. Ты-то забился в угол, как мышь, попробуй найти.
— Идиотизм какой-то!
— Может, и идиотизм, а Кардинал заинтересовался. Приказал тебя привести…
— Так Хмурый уже внизу?
— А я о чем говорю? Давай быстрей. Тебя все ждут.
…У самого подъезда собралась куча народа. Привлеченные зрелищем, побросали работу строители, с верхних этажей спустились отдыхавшие охотники. В окнах маячили лица любопытных охранников.
В стороне от всего этого безобразия стояла закутанная в плащ фигура с низко надвинутым капюшоном — Кардинал. Вряд ли ему нравилась шумиха вокруг.
— Вот ведь сволочи! — разъярился Вадим.
— Вот ведь сволочи! — разъярился Вадим. — Шоу нашли!
Услышав его голос, люди расступились. Захар увидел изможденного мужчину, распластавшегося на земле. Глаза закатились так, что одни белки видны. Изредка подергиваются конечности. Зубы крепко сжаты, вокруг губ белая пена. И при всем при том вполне прилично одет. Черные футболка и джинсы, добротные ботинки. Правда, от него сильно разило немытым телом, но таким и до Переноса никого не удивишь. Свиньи найдутся всегда. В общем, незнакомец не выглядел совершенным бродягой, что при его болезни казалось странным.
— Как он?
— Вроде затихает… Уже не рычит, на нас не кидается, — пробасил кто-то из «тарасовцев».
— Я бы не рекомендовал расслабляться, — сказал Кардинал. Он подошел к припадочному, наклонился и громким шепотом произнес: — Ты ведь меня слышишь, да? Конечно, слышишь… Так вот, он пришел. Захар, которого ты так хотел увидеть, пришел. Можешь с ним поговорить. Хочешь?