Ближайшую тень Захар ударил сверху вниз, одним махом почти развалив ее надвое. Первая победа словно придала сил, превратив обычный каменный осколок в волшебный меч. Дернувшись от удивления, Ненахов быстро сориентировался и с разворота вспорол острием упругую плоть второй твари, а затем коротким ударом вколотил стержень в тело третьей. Всю троицу почти сразу охватило знакомое холодное пламя.
— Спасибо! — хрипло сказал Артем. Сам он прижал последнюю тень к стене. Из его левой руки в тело твари перетекало нечто невидимое, но очень для нее болезненное. Она судорожно трепыхалась, пытаясь вырваться, заставляя Сноходца мстительно улыбаться. Наконец, порождение тьмы дернулось в последний раз, после чего взорвалось облаком вонючего дыма, быстро истаявшего в воздухе.
— Серой вроде не пахнет! — с серьезным видом потянул носом Захар, но не выдержал и немного истерично рассмеялся. — Черт! Да возня с Прозрачниками кажется мне совершенной ерундой после такого.
Те твари хотя бы привычны. Знай себе выполняй правила: туда не ходи, там не прячься, этого не делай. А с тенями что? Вот ты мне скажи, Артем, что за мерзость на нас свалилась?!
Захар повернулся к Сноходцу, но тот молча сполз по стене на пол и прижал левую руку к груди. От виритника пахло кровью.
— Ты ранен?
— Я в порядке. Так уже было, — с трудом произнес Артем.
— Ясно. Тогда, раз ты в норме, быть может, ответишь на вопрос, а? — Всю веселость с Захара как ветром сдуло. — Что за дерьмо здесь произошло?!
Ненахов подождал пару мгновений и выругался, не услышав ответа.
— Да кого я спрашиваю. Нашего молчуна?! — Захар стукнул кулаком по стене. Прижавшись лбом к камню, он немного помолчал, успокаиваясь, и уже тише спросил: — Хотя бы можешь сказать из-за чего все это?! И… и что это за штуковина, которая спасла наши с тобой задницы, если не от адского пекла, так от чего-то близкого.
— Я тебе предлагал не лезть, а ты не послушался. Так что теперь не ори, — Артем с трудом поднялся и встал у окна.
— Слушай, ты, умник! Я же тебе…
— Это плата, — оборвал Захара приятель и горячо зашептал: — Все имеет свою цену. Все! Сила, знания, власть… Тот, кто понял это первым, теперь на коне, а тугодумам остается подбирать крошки с барского стола и работать расходным материалом.
— Я тебя не понимаю.
— Да я сам себя не понимаю! — Артем вдруг повернулся к Захару. — Скажи, почему ты пошел за мной? Только честно?
Ненахов замялся, не зная, говорить правду или нет. Наконец, решил, что хуже уже не будет. Пожал плечами:
— Кардинал.
— Почему я не удивлен? Старый хрыч здорово наловчился разгребать жар чужими руками. Там, где не уверен в результате, пускает вперед какого-нибудь дурака. Научит паре фокусов, мозги прополощет и в пекло толкает. А потом сидит и смотрит, что выйдет.
Артем вдруг быстро подошел к Ненахову, сжал руками воротник его куртки.
— Понадобилось ему базу Волкова защитить, он молодого ученичка за шкирку цап и вперед себя пустил. Да как ловко, сразу и не догадаешься. Что делать говорил, силой делился, однако к хозяевам знаков, к Таугрим, я обращался… Я! И рисовал знаки тоже я! Слышишь? Я! А он лишь кивал, да по голове поглаживал: молодец, Артем, силен. Только вот ведь незадача: метка этих самых хозяев оказалась тоже на мне. Только вчера это понял, когда почувствовал, что меня нашли. Дотянулись из черт знает какой бездны!
Захар с трудом разжал пальцы Артема и с опаской отступил на один шаг.
— Эй, ты часом не спятил?
— Не дождешься! — оскалился Лазовский, но продолжил уже спокойнее: — Но все же терять меня Кардинал пока не хочет. Силенок у него еще маловато, чтобы Сноходцами разбрасываться. Однако, сам с этими Таугрим, чтоб им пусто было, ссориться не собирается. И тут как тут, из запасников выуживается еще один придурок и отправляется на помощь к попавшему в беду коллеге. Так ведь было, а? Скажи, так?!
Захар поверил Артему сразу и безоговорочно. Такая комбинация вполне в духе Кардинала: суровый расчет и никакой сентиментальности. Стоило ли ждать иного от бывшего бандита?
— Ладно, а с этим что? — Захар махнул спасшим их стержнем. С удивлением он только сейчас узнал тот самый осколок, который попался ему под руку во время боя с туземцами.
С удивлением он только сейчас узнал тот самый осколок, который попался ему под руку во время боя с туземцами.
— Ты это у Кардинала спроси. Захочет — объяснит. Раз он тебя так вовремя за мной следом отправил, об этой штуке точно многое рассказать может, — Артем остро глянул на Ненахова. — Или о тебе.
— Понятно, самому разбираться придется, — Захар заботливо спрятал загадочный камень во внутренний карман. — Эти еще не появятся?
— Черт их знает. Мне почему-то кажется, что нет. Если только умом не тронусь и не начну снова их знаки рисовать.
— Ты уж постарайся. Что-то мне подсказывает, в другой раз нам может так не повезти… — хмыкнул Захар.
Сноходец промолчал. Присев на корточки, он принялся сосредоточенно оттирать кровь с ладоней.
С лестничной площадки донесся топот ног, громкие голоса, звяканье оружия.
— А вот и кавалерия прибыла, — скривился Артем. — Кажется, мы здесь немного нашумели, и наши решили разобраться.